Inúmeros materiais ao nosso redor são feitos de borracha, tais como os pneus dos carros, as luvas cirúrgicas, os balões de aniversário, os bicos de mamadeira, as borrachas escolares, preservativos e assim por diante. Alguns desses produtos são feitos com borracha natural e outros com borracha sintética.
Produtos feitos com borracha
A borracha natural é obtida na natureza através do látex produzido nas seringueiras (Hevea brasiliensis), que foram mostradas na imagem principal deste texto. O látex é um líquido branco que é recolhido em pequenas tigelas por meio de incisões feitas no caule dessas árvores. Em virtude dessa prática, os indígenas chamam a borracha natural de cauchu, que vem de caa, que significa “madeira”, e o-chu, que é “que chora”, ou seja, “árvore que chora”.
A borracha é um polímero natural de adição, formada pela reação de polimerização com sucessivas adições dos monômeros do isopreno (2-metilbut-1,3-dieno), formando um poli-isopreno:
Reação de polimerização do isopreno para a produção do poli-isopreno
O valor de n, na fórmula acima, é da ordem de 5000.
Essa reação de autopolimerização por adição 1,4 de alcadienos conjugados é feita com o auxílio de uma enzima que atua como catalisadora. Demora sete anos para que uma seringueira atinja a idade de produção de látex. Cada árvore produz diariamente em média 30 g de látex e, em 2005, a produção mundial foi de 8 682 mil toneladas desse material. O Brasil atualmente fornece cerca de 1% do total mundial.
A borracha é um elastômero, ou seja, quando é submetida à tensão, seus arranjos desordenados tornam-se ordenados (esticam-se) e depois retornam ao aspecto original.
Entretanto, a borracha natural formada apenas por látex não é um bom elastômero e possui alta histerese, isto é, demora certo tempo para responder à tensão. Por exemplo, se apertarmos um pedaço de borracha, ela demorará a voltar ao seu formato original. Além disso, ela possui algumas características que dificultam seu amplo uso, como o fato de que, em dias frios, ela fica dura e quebradiça; enquanto em dias quentes, ela amolece, porque o oxigênio do ar vai com o tempo quebrando as ligações duplas por meio de reações de oxidação.
Para resolver esses problemas e tornar a borracha pronta para ser usada na produção dos materiais que mencionamos, a borracha natural passa por um processo denominado vulcanização.
Leia sobre esse processo no texto: Vulcanização da borracha.
Imitando a reação de polimerização que ocorre na seringueira, os químicos realizam reações de adição semelhantes em laboratório e produzem as borrachas sintéticas. Veja mais sobre esses tipos de borrachas e suas produções aqui: Borrachas sintéticas. Elas são mais usadas na produção de pneus para automóveis. Mas ainda não se conseguiu produzir um tipo de borracha que seja exatamente igual à borracha natural, porque o polímero dela é gigantesco, como mostrado pela representação abaixo da estrutura molecular do poli-isopreno:
Estrutura molecular do poli-isopreno, o principal constituinte da borracha natural