O petróleo é a principal fonte combustível de nossa era, porém seu uso apresenta vários pontos negativos, veja alguns:
- Não é renovável;
- Polui o meio ambiente;
- Suas principais fontes ficam situadas em zonas de conflito, o que gera tensões políticas e econômicas e ocasiona muitas alterações em seus preços.
Por esses e outros motivos é urgente e necessário encontrar fontes alternativas de combustível.
Entre os derivados do petróleo que precisam de um substituto renovável e limpo está o óleo diesel, que é muito usado principalmente em meios de transporte pesados, como caminhões e ônibus. Calcula-se que no Brasil sejam consumidos anualmente 40 bilhões de litros desse combustível. Por ano, são importados apenas 5% desse valor, ou seja, 2 bilhões de litros.
O óleo diesel é um grande poluidor, que libera para o meio ambiente grandes quantidades dos gases monóxido de carbono, gás carbônico e também fuligem. Sua combustão libera para a atmosfera compostos com nitrogênio e enxofre, como óxido nítrico (NO), óxido nitroso (N2O) e dióxido de enxofre (SO2), que são responsáveis pela chuva ácida.
Entre as alternativas, temos os biocombustíveis, que são produtos usados para geração de energia e que são usados a partir de biomassa. Entre os principais biocombustíveis temos o biodiesel, um combustível que vem se mostrando uma alternativa menos agressiva ao meio ambiente que o óleo diesel.
O biodiesel é obtido por meio de óleos de vegetais, tais como: mamona, soja, milho, amendoim, algodão, babaçu, palma, além das gorduras do óleo de fritura e do sebo bovino.
Seu processo de obtenção é através de uma reação de transterificação ou de esterificação entre os triglicerídeos presentes no óleo vegetal ou na gordura animal e um álcool, com a presença de um catalisador. Nessa reação, os triglicerídeos são convertidos em um éster de menor massa molecular (ésteres metílicos ou etílicos de ácidos graxos).
Observe que um subproduto dessa reação é o glicerol, também conhecido como glicerina; o que é considerado uma vantagem, pois esse composto é largamente utilizado em indústrias químicas de produção de cosméticos e de produtos de limpeza.
Quando a reação de obtenção do biodiesel é a transterificação há três reações consecutivas e reversíveis, em que os catalisadores mais tradicionalmente usados são os ácidos e bases de Bronsted:
Observe que os intermediários formados são di e monoacilglicerídeos e veja que em meio aquoso também se verifica o equilíbrio.
Agora, se a reação usada na obtenção do biodiesel for a de esterificação, esta consistirá em apenas uma reação entre um ácido graxo e um monoálcool com a obtenção de ésteres, conforme mostrado na reação geral de esterificação logo abaixo. Nesse caso, são usados ácidos como catalisadores.
O biodiesel não é um combustível totalmente limpo, ele também lança alguns poluentes no meio ambiente. Porém, em relação ao óleo combustível ele polui bem menos. Seu uso reduziria grandemente o lançamento de dióxido de carbono e de outros materiais particulados, diminuindo, assim, o efeito estufa. Veja outras vantagens do seu uso no lugar do óleo diesel:
- É um recurso renovável;
- Suas fontes não contêm compostos sulfurados, portanto não liberam enxofre que gera chuva ácida;
- Apresenta alto número de cetanos (o correspondente a octanos na gasolina);
- É biodegradável.