O benzeno (C6H6) é um composto muito importante para o estudo de Química Orgânica. Ele é o mais importante dos hidrocarbonetos aromáticos (compostos formados exclusivamente por carbono e hidrogênio com pelo menos um anel ou núcleo benzênico). A sua fórmula estrutural está demonstrada logo abaixo:
O benzeno é encontrado no alcatrão de hulha (carvão mineral resultante da fossilização da madeira) e também pode ser obtido pela ciclização do hexano.
Esse composto é usado pela indústria petroquímica, como matéria-prima de vários produtos, como plásticos, corantes, medicamentos, detergentes, loções, adesivos, borrachas e tintas. A grande maioria dos aromáticos é prejudicial à saúde e o benzeno não é diferente; assim, antigamente, vários trabalhadores dessas indústrias ficavam expostos aos vapores dessa substância e desenvolviam uma intoxicação crônica que afeta o sistema nervoso central e a medula óssea, chamada benzenismo. Alguns sintomas são: dores de cabeça, cansaço, tonturas, falta de apetite, emagrecimento e hemorragias. Para se intoxicar dessa forma, basta uma exposição prolongada a concentrações pequenas, como apenas 1 ppm.
Se a exposição for grande pode causar várias doenças do sangue, como: leucopenia (redução dos glóbulos brancos), anemia (redução dos glóbulos vermelhos) e até leucemia (câncer de sangue). O cérebro e o fígado também podem ser atingidos.
Hoje o uso dessa substância em indústrias é controlado por lei, pois no Brasil já se registraram vários casos de funcionários de indústrias petroquímicas e de siderúrgicas (onde se obtém o carvão coque por meio da hulha) que morreram de leucopenia. Por isso, os trabalhadores devem usar equipamentos de proteção individual e se submeter a exames de saúde periódicos.
No ambiente doméstico podem-se encontrar traços de benzeno, como consequência do uso de pesticidas. Outros compostos do nosso dia a dia que contêm benzeno são a gasolina e até mesmo refrigerantes, na forma de traços apenas.
Uma das formas de se determinar o grau de intoxicação por benzeno é medir a concentração de fenol na urina, pois uma parte do benzeno ingerido sofre oxidação, transformando-se em fenol e sendo eliminada pela urina.