Uma reação de oxirredução é caracterizada pela perda e ganho simultâneos de elétrons. Por exemplo, consideremos a reação que ocorre quando colocamos uma fita de magnésio em um recipiente contendo ácido clorídrico. Visto que o magnésio é um metal mais reativo que o elemento hidrogênio, ele irá deslocar o cátion do ácido, que é o H+, conforme a reação a seguir:
Mg(s) + 2 HCl(aq) → MgCl2(aq) + H2(g)
ou
Mg0(s) + 2 H+(aq) → Mg2+(aq) + H20(g)
Vejamos o que aconteceu com cada espécie química:
- O magnésio metálico (Mg(s)) perdeu 2 elétrons, isto é, oxidou-se, e se transformou em Mg2+(aq). Veja também que o seu Nox (número de oxidação) aumentou de 0 para +2:
Mg0(s) → Mg2+(aq) + 2e-
Visto que, conforme dito no início do texto, em toda reação de oxirredução uma espécie química perde elétrons e a outra ganha, os elétrons que o magnésio perdeu serão ganhos por outro átomo. Desse modo, o magnésio causará a redução de outro elemento, por isso ele é considerado a substância ou o agente redutor.
Com base nisso podemos afirmar que o agente redutor é descrito pelas seguintes características:
- O cátion hidrogênio (H+) que estava presente na solução aquosa do ácido recebeu elétrons - os elétrons que o magnésio metálico perdeu, e se transformou no gás hidrogênio (H2). O hidrogênio reduziu e, ao contrário do magnésio, o seu Nox diminuiu de +1 para 0:
2 H+(aq) + 2e-→ H20(g)
Isso significa que a espécie reduzida provoca a oxidação da outra espécie; por esse motivo ela é denominada de substância ou agente oxidante, cujas características de identificação são:
Assim, temos o seguinte para essa reação: