Um aditivo alimentar é qualquer substância adicionada propositadamente a um alimento com o objetivo de alterar características deste. Essa definição abrange qualquer composto usado na produção, processo, embalagem, transporte ou estoque do alimento.
Atualmente são consumidos diariamente inúmeros produtos industrializados, e a cada ano a tendência é de aumento do consumo, para isso as indústrias precisam dispor de técnicas para conservar e aprimorar seus alimentos. Os compostos orgânicos chamados ésteres, possuem baixa massa molecular, são voláteis e solúveis em água. Devido a essas características, são utilizados pelas indústrias para dar cheiro e sabor aos produtos artificiais.
O sabor e o aroma agradáveis são características essenciais em um alimento. Os flavorizantes são usados na indústria alimentícia para se obter aromas nos produtos. Essas substâncias apresentam sabor e aroma característicos, e devido a esse aspecto são empregadas na fabricação de sorvetes, balas, gomas de mascar, iogurtes, gelatinas, dentre outros.
Os ésteres orgânicos constituem uma classe de flavorizantes usados para atribuir sabores e aromas de frutas. Veja exemplos de ésteres e seus aromas característicos:
Butanoato de etila – abacaxi;
Heptanoato de etila – vinho;
Acetato de etila – menta;
Acetato de Pentila – pêra;
Etanoato de octila – laranja.
Os produtos modernizados, tais como os de baixo valor calórico e salgadinhos embalados, não existiriam sem os aditivos atuais, que são usados para preservar os alimentos, melhorar o seu aspecto visual, seu sabor e odor, e estabilizar sua composição. Além disso, são empregados para aumentar o valor nutricional e evitar a sua decomposição ou oxidação com o passar do tempo.
O excesso de aditivos em alimentos pode ser prejudicial à saúde, por isso todos eles sofrem uma regulamentação federal e alguns são permitidos somente em certas quantidades. Os laboratórios de química produzem anualmente, mais e melhores aditivos.