O ácido acético é um líquido incolor, em temperatura ambiente, de cheiro penetrante, sabor azedo, solúvel em água, álcool e éter; sendo o ácido carboxílico mais conhecido. Seu nome oficial é ácido etanoico e sua fórmula química está representada baixo:
Quando concentrado, o ácido acético é muito tóxico. Seu ponto de fusão é 16,7 ºC e seu ponto de ebulição é de 118,1 ºC. Se estiver abaixo do ponto de fusão, ou seja, no estado sólido, ele muitas vezes é denominado ácido acético glacial, pois se apresenta como cristais brilhantes, incolores, transparentes, com aspecto de gelo.
O ácido acético é o principal componente do vinagre, sendo o responsável por seu sabor azedo; daí o seu nome: do latim acetum, que significa vinagre. No vinagre, ele aparece em soluções a 4% em volume de ácido acético, em média.
Além do seu uso no vinagre, o ácido etanoico também é usado como solvente, é largamente empregado em laboratório como ácido fraco, como tempero, em tinturaria, perfumaria, na produção de corantes, na fabricação de acetonas, em tintas, na seda sintética, na produção de acetato de vinila (do qual se obtém o plástico PVA), na produção de ésteres, de acetato de celulose (fibras têxteis), de acetatos inorgânicos, de anidrido acético e cloreto de etila (usados em sínteses orgânicas) e em medicamentos.
O ácido acético também é encontrado na sua forma esterificada em animais e vegetais.
Ele é produzido principalmente por meio de fermentação, isto é, por meio da oxidação do etanol na presença de bactérias. Porém, sua primeira obtenção foi por meio de destilação. Um terceiro modo de produzi-lo industrialmente é por meio da hidratação do acetileno.