Os fenóis são compostos orgânicos que possuem o grupo hidroxila (─ OH) ligado a um carbono que pertence a um anel aromático:
Esses compostos estão presentes em nossas vidas em inúmeros produtos, medicamentos e também em várias plantas.
- Produtos e medicamentos:
O primeiro fenol a ser utilizado e que possui maior aplicação até hoje é o fenol comum ou ácido fênico, cuja estrutura é a mostrada acima (a mesma do grupo funcional dos fenóis). Seu uso se deu no início do século XIX, quando foi obtido por meio do alcatrão de hulha. Ele passou a ser usado como antisséptico e, a partir de 1865, passou a ser aplicado como desinfetante de instrumentos cirúrgicos e na assepsia geral dos hospitais, o que representou uma grande queda no número de mortes por infecções hospitalares.
Porém, esse composto é tóxico, de cheiro forte e irritante à pele e, com o tempo, foi substituído por outros bactericidas, sendo que muitos também são fenóis, tais como o 4-hexil-resorcinol e o hexaclorofeno.
O fenol é ainda hoje usado na produção de baquelite, corantes orgânicos e medicamentos.
O 2,4,6-trinitrofenol é usado na fabricação de pomadas para queimaduras, que possuem o princípio ativo no picrato de butambeno. Esse mesmo fenol é usado na produção de detonadores.
Um desinfetante muito conhecido, usado principalmente na agropecuária, é a creolina, que, na realidade, é uma mistura dos cresóis (orto-metilfenol, meta-metilfenol e para-metilfenol).
A hidroquinona e o resorcinol são fenóis muito indicados por dermatologistas para o tratamento de manchas na pele. Inclusive um deles é usado no peeling, procedimento feito em consultório médico que provoca a descamação da pele e a formação de um novo tecido sem manchas.
A hidroquinona também é usada como revelador fotográfico.
- Plantas:
Muitos odores característicos, como o do orégano, da baunilha e do cravo-da-índia, são originados por fenóis, como mostrado abaixo:
O eugenol, essência do cravo-da-índia, é usado, entre outras coisas, na fabricação de antissépticos bucais.
Muitos fenóis extraídos da destilação de pétalas e folhas das plantas são usados pela indústria alimentícia. Por exemplo, a vanilina é a essência de baunilha usada em doces, sorvetes, bolos, entre outros. O timol é a essência de tomilho, também usada na produção de alimentos.
A carqueja é uma planta usada para fazer um chá que é indicado para combater gastrite, má digestão, azia, cálculos biliares e prisão de ventre. Entre os principais constituintes da carqueja está o carquejol, que é o fenol 2-isopropenil-3-metilfenol.
Infelizmente, temos também um fenol que tem sido responsável por graves problemas sociais, pois é o principal componente ativo da maconha, o THC (tetra-hidro-carnabinol).