Embora a França tenha sido o centro difusor do iluminismo no século XVIII, as primeiras ações do movimento foram relatadas no século XVII, na Holanda. Esse fato se concretizou em razão da liberdade religiosa e dos direitos políticos garantidos à população civil. Assim, diversas pessoas que sofriam perseguições religiosas e políticas em seus países se abrigaram na Holanda.
Dessa forma, o século XVII foi de bastante ascensão cultural na Holanda. Poetas, intelectuais, músicos e filósofos formaram associações para a difusão e a proteção dos seus interesses. Nesse contexto, dois filósofos precursores do iluminismo viveram na Holanda: o inglês John Locke (1632-1704) e o francês René Descartes (1596-1650). Naquele país, ambos participaram de intensos debates intelectuais.
Ainda na França, René Descartes estudou dentro da lógica da filosofia escolástica (sistema filosófico subordinado à Igreja Católica). Posteriormente, mudou-se para a Holanda, onde publicou a sua principal obra, o Discurso do Método. Nesse estudo, Descartes enfatizou que as pessoas deveriam duvidar de todas as afirmações, pois, para afirmar a veracidade dessas afirmações, seria necessário submetê-las ao método investigativo.
O inglês, médico e filósofo John Locke é considerado um dos precursores do iluminismo e um dos fundadores do liberalismo político (doutrina que defendeu a limitação do poder do Estado em benefício da liberdade individual). Locke fugiu para a Holanda em refúgio às perseguições políticas do rei inglês Carlos II. Após a Revolução Gloriosa (1688-1689), John Locke retornou à Inglaterra, onde passou a disseminar as suas reflexões a favor da liberdade religiosa, contra o absolutismo e defendendo a liberdade dos indivíduos.
Outro pensador que contribuiu fundamentalmente com o progresso da ciência e pode ser considerado um dos precursores do iluminismo foi o físico inglês Isaac Newton (1642-1727). Esse intelectual desenvolveu a ação da lei da gravidade e das forças que atuam sobre um corpo em movimento. Newton demonstrou que os mistérios da natureza poderiam ser desvendados a partir do pensamento racional (razão iluminista).
Os pensamentos e reflexões desses três intelectuais, Descartes, Locke e Newton, considerados precursores do iluminismo, foram fundamentais para a disseminação das ideias iluministas no restante da Europa, no século XVIII.