A civilização egípcia desenvolveu-se às margens do Rio Nilo, ladeada pelos desertos da Arábia e da Líbia. As primeiras populações do Egito eram de origem camita, mas, lentamente, a dominação semita prevaleceu. As terras habitadas pelos egípcios ao longo do Nilo formaram pequenas comunidades dedicadas à agricultura. O Nilo dividia o Egito em Baixo Egito, no Norte; e Alto Egito, no Sul. Essa divisão culminou em sequentes lutas e grande rivalidade entre os estados egípcios. Assim, as batalhas ocorridas entre os estados do Baixo e do Alto Egito terminaram com a unificação dos dois reinos por volta de 3200 a.C., pelas mãos de Menés, que se tornou o primeiro faraó.
O Egito Antigo foi estudado de várias formas e seus períodos receberam diversas denominações, como: Antigo Império (3300-2300 a.C.); Período Revolucionário (2300-2100 a.C.); Médio Império ou Primeiro Império Tebano (2100-1750 a.C.); Dominação dos Hicsos (1750-1580 a.C.); Novo Império ou Segundo Império Tebano (1580-1090 a.C.); Período de Decadência (1090-670 a.C.); Domínio dos Assírios (670-663 a.C.); Renascimento Saíta (663-525 a.C.); Domínio dos Persas (525-332 a.C.); Domínio Greco-romano (332 a.C.-638 d.C.).
Abordaremos algumas características do Antigo Império a seguir:
• O Antigo Império foi fundamentado no regime teocrático.
• A capital do Egito era Tinis e depois foi transferida para Mênfis, região do Cairo.
• O relativo isolamento do Egito permitiu que sua civilização mantivesse um aspecto original que gerou um nacionalismo exacerbado traduzido claramente pelas lutas travadas com os povos estrangeiros.
• Os faraós, na civilização egípcia, principalmente no Antigo Império, eram considerados a encarnação dos deuses. Através dessa intermediação divina, detinham o poder absoluto, espiritual e temporal.
• Nesse período as pirâmides de Gizé foram construídas.
• O Antigo Império entrou em decadência em razão de uma série de revoltas provocadas pelos administradores das províncias. O principal objetivo das revoltas era o enfraquecimento do poder do faraó. Com isso, a sociedade egípcia entrou em uma fase caótica e o Egito viveu um período de tormentas, guerra civil e invasões asiáticas na região do Nilo.