A formação dos vulcões está relacionada com a pressão exercida pelo magma existente no manto terrestre.
Os vulcões são fraturas ou aberturas na superfície terrestre por onde são expelidos materiais oriundos do interior da Terra, como lavas, gases e outros materiais chamados de “piroclastos”. Eles são formados por uma câmara magmática, por uma cratera vulcânica, um cone e uma chaminé, possuindo também algumas saídas laterais ou periféricas, conforme podemos observar no esquema a seguir:
Esquema representativo de um vulcão
Basicamente, a lava oriunda do manto terrestre acumula-se no interior da crosta, compondo a câmara magmática. Quando a pressão exercida pelas forças endógenas ou internas da Terra aumenta, a tendência é que essa lava suba, passando principalmente pela chaminé central, por onde ela entra em erupção, carregando consigo materiais sólidos e gases. Parte da lava pode ficar retida entre as rochas, formando o sill. Há vulcões que expelem enormes rochas, causando graves efeitos sobre suas redondezas.
Uma erupção vulcânica, desse modo, pode ser considerada como um tipo de desastre natural, haja vista que florestas inteiras são destruídas, além de cidades, moradias, estradas e muitos outros. Somam-se a isso os efeitos atmosféricos gerados pelas cinzas e gases lançados, que interferem no clima, nas condições de visibilidade e nos índices de poluição.
Por outro lado, o magma expelido pelos vulcões é um importante agente modelador do relevo, pois o magma solidificado origina as rochas ígneas ou magmáticas extrusivas, dentre as quais o exemplo mais comum é o basalto. Este, além de possuir um importante valor econômico, quando decomposto, origina solos extremamente férteis, a exemplo da terra roxa.
Solidificação da lava e formação do basalto
A presença de vulcões costuma acontecer em áreas de maior instabilidade geológica, no encontro entre duas placas tectônicas. Por esse motivo, não existem registros de vulcões ativos no Brasil, embora a atividade vulcânica tenha sido intensa em um passado remoto. O mais antigo vulcão do mundo, inclusive, é brasileiro, englobando uma cadeia de gigantes adormecidos e extintos na Amazônia.
O maior vulcão do mundo encontra-se nos Estados Unidos, o Yellowstone. Previsões e estudos geológicos sugerem que, caso esse gigante entre em erupção, a vida na Terra seria profundamente afetada, pois as cinzas expelidas iriam para tão alto que permaneceriam orbitando na atmosfera, bloqueando os raios solares e contribuindo para uma brusca redução nas temperaturas. Por sorte, a sua próxima atividade está prevista para daqui a vários milhares de anos.
Atualmente, o vulcão mais ativo encontra-se na Indonésia, o Yasur. Ele apresenta erupções regulares há mais de 100 anos seguidos, sendo a maioria delas mais leve. Suas erupções já causaram graves transtornos à população local. O Yasur possui uma altura de 361 metros e uma cratera superior a 400 metros de diâmetro.