A umidade do ar é um importante elemento climático, pois ela pode interferir na variação das temperaturas, nos regimes de chuva e na sensação térmica.
A umidade do ar é a quantidade de água presente na atmosfera em forma de vapor, ou seja, é a quantidade de gotículas de água existente no ar em estado gasoso. Trata-se de um importante conceito para os estudos sobre o clima, pois a umidade é considerada um dos principais elementos climáticos, isto é, os itens concernentes ao clima que podem ser diretamente mensurados pelo homem.
O principal efeito da umidade sobre o clima é a variação térmica. Em áreas com baixa umidade, existe uma maior dificuldade da atmosfera em manter as temperaturas. Por essa razão, elas oscilam muito, aumentando, portanto, a amplitude térmica de uma determinada região.
Amplitude térmica nada mais é do que a diferença entre a maior e a menor temperatura ao longo do tempo. Dessa forma, climas úmidos tendem a apresentar uma amplitude térmica anual mais moderada, enquanto, nas áreas mais secas, as médias térmicas tendem a oscilar mais. Isso ocorre por causa do calor específico da água, que conserva por mais tempo o calor por ela recebido.
Um exemplo de clima úmido com baixa variação de temperaturas ocorre na região da Floresta Amazônica. Nessa área, as temperaturas variam muito pouco ao longo do dia, além de haver chuvas constantes em razão da grande quantidade de vapor d'água liberada pela vegetação através de um processo chamado de evapotranspiração.
Há uma classificação muito difundida que diferencia umidade absoluta do ar de umidade relativa do ar.
A umidade absoluta é a umidade presente no ar tal qual mencionamos no presente texto, com a quantidade total de água na atmosfera em um determinado ambiente.
A umidade relativa do ar é a quantidade de água presente no ar em relação à capacidade de saturação do vapor na atmosfera. É a relação entre a umidade absoluta e a capacidade máxima de vapor d'água que o ar consegue reter (que é de 4% do seu volume total).
Assim, quando vemos na TV o jornalista anunciar que a umidade do ar está em 50%, significa que o ar está com sua capacidade de armazenamento de vapor em 50% de sua capacidade. Como sua capacidade total é de 4% do valor do seu volume, nesse exemplo, o ar está com 2% de vapor em sua estrutura, ou seja, a sua umidade absoluta.
A umidade relativa do ar, por sua vez, interfere na nossa percepção do ambiente, o que chamamos de sensação térmica (que também é determinada por outros fatores). Em áreas mais úmidas, sobretudo quando está quente, temos a sensação de que as temperaturas estão ainda maiores do que registram os termômetros, pois suamos mais. Por outro lado, em áreas mais secas, principalmente quando nos exercitamos, há um desconforto pelo ressecamento das vias respiratórias e pela rápida perda de líquido do organismo, pois transpiramos em forma de vapor mais rapidamente. Nesse último caso, é de extrema importância a ingestão de bastante água.