O deslocamento de pessoas, animais, mercadorias e matérias-primas pode ser realizado através de navegações em rios, sendo caracterizado como transporte fluvial. Essa alternativa é utilizada há vários anos e o desenvolvimento da engenharia proporcionou a construção de hidrovias em várias partes do planeta.
Esse meio de transporte consiste em uma modalidade de transporte aquaviário, responsável pelo deslocamento de passageiros e mercadorias em barcos, navios ou balsas, que se deslocam sobre rios, lagos e canais artificiais. As rotas de tráfego aquático são determinadas por meio das hidrovias.
Alguns rios apresentam características propícias para a navegação, não havendo necessidade de correções. Por outro lado, algumas bacias hidrográficas possuem rios de planalto e encachoeirados, fatos que dificultam a instalação de hidrovias. Contudo, o desenvolvimento tecnológico empregado nas obras de engenharia tem proporcionado a navegação em alguns lugares com aspectos físicos desfavoráveis.
O transporte fluvial é bem mais barato e menos poluente se comparado ao ferroviário e ao rodoviário. Ele é extremamente eficaz para o transporte de cargas pesadas, visto que sua capacidade de armazenamento é muito grande. Porém, em casos de vazamentos de carga, sobretudo de produtos como o petróleo, ocorre a poluição hídrica e a morte de espécies aquáticas.
Apesar do potencial de navegação das bacias hidrográficas do Brasil, o transporte fluvial responde por apenas 13% da matriz de transporte do país. As hidrovias são bastante utilizadas para o deslocamento interno de mercadorias no Japão e nos Estados Unidos da América (EUA).