Para compreender o surgimento de uma Região Metropolitana é necessário, primeiramente, entender o que é uma metrópole.
Metrópole foi uma expressão utilizada na Grécia Antiga para referir-se a uma cidade-mãe, isto é, que exerce influência nas cidades de seu entorno, polarizando determinadas funções econômicas e sociais. Em sua derivação do Latim, significa a principal cidade de uma determinada região.
No Brasil, o processo de urbanização ocorreu de forma acelerada e, paradoxalmente, generalizada e centralizadora. Verificou-se uma grande quantidade de cidades surgindo, porém as grandes cidades (principalmente as capitais) polarizaram os setores econômicos e industriais, elevando seu poder de atração demográfica.
Com o crescimento demográfico dessas grandes cidades e de sua mancha urbana, surgiu outro processo: o de conurbação, isto é, um elo físico entre as malhas urbanas de duas ou mais cidades. Essa integração de dois núcleos urbanos ocorre também de forma funcional, com a migração pendular diária de pessoas entre as cidades.
Com a conurbação, houve um novo processo de metropolização, pois nas adjacências da metrópole foram se formando núcleos urbanos cada vez mais dinâmicos e inter-relacionados com ela. Essas metrópoles, com a conurbação, passam a ter vários problemas urbanos graves, principalmente no transporte público.
Assim, o Brasil elaborou em 1974 uma lei definindo a criação das Regiões Metropolitanas, justamente para sanar tais problemas urbanos. Foram criadas por essa lei 9 Regiões Metropolitanas: São Paulo, Rio de Janeiro, Belo Horizonte, Porto Alegre, Recife, Salvador, Fortaleza, Curitiba e Belém.
Atualmente, o IBGE reconhece 12 Regiões Metropolitanas no país. Elas foram divididas em 3 níveis hierárquicos, de acordo com a importância da metrópole e seu poder de influência sobre outras cidades do país. Assim, tem-se:
a) Grande Metrópole Nacional: com apenas São Paulo.
b) Metrópole Nacional: com Rio de Janeiro e Brasília.
c) Metrópole:com Manaus, Belém, Fortaleza, Recife, Salvador, Belo Horizonte, Curitiba, Goiânia e Porto Alegre.