As latitudes e longitudes são importantes porque possibilitam a localização e o endereçamento de qualquer ponto existente na superfície terrestre.
As redes de representação e localização dos diferentes pontos da Terra estruturam-se a partir da conjunção entre as latitudes e as longitudes. Essas linhas imaginárias permitem o endereçamento geográfico de qualquer ponto da Terra e são traçadas horizontal e verticalmente, ou seja, de forma paralela e perpendicular ao eixo principal do nosso planeta.
As latitudes são as coordenadas traçadas em qualquer ponto da Terra em relação à Linha do Equador, uma linha imaginária que divide o planeta em dois hemisférios iguais: o norte e o sul. Assim, a Linha do Equador tem latitude 0º, indo até 90ºN e 90º sul em direção aos polos da Terra.
As latitudes são traçadas horizontalmente ao eixo de orientação da Terra
O sistema de composição das latitudes permite a formação dos paralelos da Terra, que são as linhas imaginárias traçadas no sentido perpendicular ao eixo principal do nosso planeta. Alguns desses paralelos recebem nomenclaturas especiais, pois demarcam algumas zonas de iluminação solar.
Além da Linha do Equador, já citada, os principais paralelos da Terra estão listados a seguir com as suas respectivas latitudes:
Trópico de Câncer: 23,5ºN
Trópico de Capricórnio: 23,5ºS
Círculo Polar Ártico: 66,5ºN
Círculo Polar Antártico: 23,5ºS
As longitudes, por sua vez, são as coordenadas traçadas a partir do Meridiano de Greenwich, que, desse modo, mede 0º de longitude. Assim, tudo o que se encontra além desse marco referencial possui longitudes que vão até 180ºW (oeste) ou até 180ºE (leste), conforme podemos observar a seguir:
As longitudes são traçadas verticalmente ao eixo de orientação da Terra
As longitudes permitem a demarcação dos meridianos, que são linhas imaginárias traçadas paralelamente ao eixo principal do planeta Terra. Em tese, os meridianos não teriam um marco inicial, pois, ao contrário dos paralelos, eles são todos do mesmo tamanho, como um semicírculo. No entanto, Greenwich foi escolhido como o Meridiano Principal a partir do final do século XIX.
Além de auxiliar na localização dos pontos terrestres, as longitudes servem de referencial para os fusos horários da Terra. Dessa forma, a cada faixa de 15º de longitude, temos a variação de um fuso.
A combinação dos valores das latitudes e longitudes, além dos paralelos e meridianos, permite a formação das coordenadas geográficas, que são utilizadas para identificar e georreferenciar todos os pontos do planeta.
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