As cidades podem ser classificadas a partir de seu grau de influência econômica e também política. Nesse sentido, leva-se em conta os mais diversos índices, como renda per capita, Produto Interno Bruto, índice populacional etc. Tal classificação é chamada de Hierarquia das Cidades ou Hierarquia Urbana.
Em razão de os critérios sobre a classificação hierárquica das cidades serem bem variados, existem vários tipos de hierarquias urbanas, com padronizações diferentes. Utilizaremos aqui as divisões mais comumente adotadas.
As cidades podem ser divididas em cidades locais, centros regionais, cidades médias, cidades metropolitanas, metrópole e cidades globais.
Cidades locais: são cidades que exercem um grau de influência sobre uma área não muito elevada. Costumam apresentar baixo grau de urbanização, pequenos índices populacionais e relevante dependência econômica para com outras cidades.
Centros regionais: são cidades que exercem influência econômica sobre algumas pequenas cidades que se situam na mesma Unidade Federativa ao qual pertencem. Exemplo: Rio Verde (GO), Guarapuava (PR), São José do Rio Preto (SP).
Cidades médias: são cidades que, geralmente, apresentam mais de 200 mil habitantes e apresentam uma relevância econômica que, muitas vezes, transcende as divisas estaduais. Para fazer parte do quadro de cidades médias, uma cidade deve fazer parte do RECIME (Rede de Pesquisadores sobre Cidades Médias) e não podem compor Regiões Metropolitanas. Exemplos: Dourados (MS), Anápolis (GO), Londrina (PR).
Cidades metropolitanas: são cidades que compõem Regiões Metropolitanas, áreas de influência de uma determinada metrópole. As Regiões Metropolitanas são criadas e delimitadas por lei. Exemplos de cidades metropolitanas: Guarulhos (SP), Niterói (RJ), Camaçari (BA), Aparecida de Goiânia (GO), São José dos Pinhais (PR).
Metrópoles: são grandes cidades com grande população e importância econômica. São definidas, por lei, como sedes de Regiões Metropolitanas. O grau de influência econômica delas é variado e, por isso, são subdivididas em Metrópoles Regionais (a exemplo de Manaus e Cuiabá) e Metrópoles Nacionais (como Brasília e Salvador). Uma metrópole também pode ser uma cidade global, como é o caso de São Paulo.
Cidades Globais: são grandes centros e aglomerados urbanos que são responsáveis pela ligação econômica de seus países com o restante do mundo. Configuram-se como centro de decisões econômicas e por terem grande influência a nível nacional e internacional. Geralmente, costumam abrigar grandes filiais de empresas multinacionais e de organismos internacionais. Exemplos: Nova York, Tóquio, Paris, Rio de Janeiro, Hong Kong, Londres, entre outras.
Nova York, exemplo de Cidade Global