A produção de energia elétrica é essencial para o desenvolvimento das atividades industriais. As fontes energéticas mais utilizadas são as não renováveis: petróleo, carvão mineral e gás natural, correspondendo a, aproximadamente, 87% de toda a energia utilizada no planeta. O grande problema é que além de serem prejudicais à natureza, as reservas que existem irão se exaurir e demorarão milhões de anos para que novas reservas sejam formadas.
Nesse contexto, surge a necessidade do desenvolvimento de fontes alternativas de energia renovável, que não agridem o ambiente e que sejam inesgotáveis na natureza. Várias pesquisas estão sendo desenvolvidas a fim de proporcionar alternativas de energias “limpas” e renováveis, e sua utilização está se expandindo. Atualmente as fontes renováveis mais utilizadas são:
Biomassa: obtida através da queima de material orgânico (vegetal, animal, micro-organismos), ou óleo e gases que vêm da fermentação ou da decomposição.
Energia Hidráulica: captada a partir da movimentação natural de água na terra, podendo ser obtida através do fluxo dos rios, das marés ou das ondas do mar.
Energia Eólica: a energia elétrica é proporcionada através do movimento de massas de ar (vento), captadas por hélices ligadas a geradores. Esse processo é caracterizado pelo aproveitamento da energia cinética dos ventos em energia mecânica que, por sua vez, é convertida em eletricidade.
Energia Solar: a eletricidade é obtida através de células fotovoltaicas, geralmente feitas de silício. A luz solar, ao atingir as células, é diretamente transformada em eletricidade.
Energia Geotérmica: consiste na produção de energia calorífera gerada pela temperatura interna do planeta. Sua captação necessita de uma estrutura para a perfuração do solo em locais onde há grande quantidade de vapor e água quente, além de tubulações específicas.
Conforme dados divulgados em 2008 pela Agência Internacional de Energia, as fontes energéticas renováveis correspondem a 13% da energia usada no mundo, estando dividida da seguinte forma: biomassa (9,7%), hidráulica (2,6%), outras (geotérmica, solar, eólica e térmica): 0,7%.
A utilização dessas fontes renováveis de energia vem crescendo, entretanto, esse processo ocorre lentamente e não acompanha o aumento da demanda, visto que elas são mais caras e a instalação de usinas necessita de profissionais extremamente qualificados.