Para saber qual é a diferença entre rio, córrego, riacho e ribeirão, é preciso levar em conta aspectos como a regionalização das nomenclaturas dadas aos cursos d'água.
Existem diversas denominações para os diferentes cursos d'água. No Brasil, o que chamamos comumente de rio pode receber nomes distintos de acordo com a região do país, o fluxo de água e o local onde deságua. Entretanto, essas diversas denominações não obedecem a um critério científico ou oficial.
“[...]ao analisarmos as diferentes denominações assumidas por essas feições nos diferentes lugares do Brasil, nesta escala, encontram-se as seguintes denominações: Arroio, Água, Aguinha, Braço, Córgão, Corguinho, Corixão, Corixinho, Corixo, Córregão, Córrego, Corregozinho, Esgotinho, Esgoto, Igarapé, Igarapezinho, Ipixuna, Lajeado, Lajeadinho, Lajeadão, Riacho, Riachinho, Riachão, Ribeirão, Ribeirãozinho, Riozinho, Sanga, Valão, Vazante, Vazantinha.”1
Essas nomenclaturas dadas aos cursos d'água resultam da regionalização das denominações, e não de um critério científico específico. No entanto, convencionou-se classificar rio como um curso d'água com afluentes e maior volume de água.
Vejamos como comumente são conhecidos os cursos d'água no Brasil:
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Córrego: É um rio pequenino que pode desaguar em outro córrego, em um rio ou em um lago;
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Riacho: Curso d'água natural, normalmente pequeno e afluente de um curso maior;
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Ribeirão: É um curso de água maior que um riacho ou córrego e menor que um rio;
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Rio: É um curso d'água natural de grande volume de água.
Um rio é conhecido como um curso d'água de maior extensão e volume de água
Todos os cursos d'água, independentemente da nomenclatura, desembocam no mar, lago ou em outro rio. Também são fonte de um dos recursos naturais indispensáveis aos seres vivos, a água, além da grande importância social, econômica, cultural e histórica.