A diferença entre mar e oceano encontra-se na extensão, na posição geográfica e na profundidade.
Apesar de serem frequentemente tratados como sinônimos pelo senso comum, mar e oceano são expressões criadas para designar diferentes acidentes geográficos marinhos. A confusão das pessoas estabelece-se pelo fato de tanto o mar quanto o oceano referirem-se a porções vastas de água salgada.
A primeira diferença entre mar e oceano encontra-se na posição geográfica e suas delimitações. Em geral, os mares são limitados ou cercados quase que totalmente pelos continentes, enquanto os oceanos não. Aliás, são os oceanos que cercam os continentes e todas as massas de terras emersas.
A segunda diferença entre mar e oceano encontra-se na extensão. Os oceanos são imensamente maiores do que os mares. Além disso, os mares são formas ou extensões dos oceanos em áreas intracontinentais ou próximas aos continentes. Um exemplo é o Mar Vermelho que, conforme aponta a imagem a seguir, é uma extensão do Oceano Índico.
O Mar Vermelho é uma extensão do Oceano Índico
A terceira diferença entre mar e oceano também está na profundidade. Os mares, por serem menores e mais ligados aos continentes, apresentam uma menor distância entre o fundo e a sua superfície, já os oceanos são imensamente mais profundos. A fossa das Marianas, no Pacífico, apresenta o ponto mais profundo da Terra.
É importante não esquecer que os mares precisam ter uma mínima ligação com os oceanos. O Mar Morto, por exemplo, não é um mar de verdade, pois ele não possui ligação direta com nenhum oceano, sendo banhado pelas águas do rio Jordão. Sua salinidade, portanto, não lhe confere o título de mar, sendo classificado como um grande lago de água salgada.
Enquanto existem apenas cinco oceanos no planeta – Índico, Pacífico, Atlântico, Glacial Ártico e Glacial Antártico, embora os dois últimos sejam também considerados mares por alguns geógrafos –, há centenas de mares por todos os cantos do planeta. Há, inclusive, mares que são extensões de outros mares, a exemplo do Mar de Marmara, um complemento do Mediterrâneo delimitado pelo Estreito de Bósforo, na Turquia.
Curiosidade: em tempos antigos, os oceanos eram chamados de mares e eram classificados em sete: Pacífico do norte, Pacífico do Sul, Atlântico norte, Atlântico sul, Índico, Ártico e Antártico. Foi daí que surgiu a expressão “sete mares”.