As curvas de nível são bastante úteis para representar os desníveis na altitude de uma forma de relevo. A partir delas, é possível traçar um perfil topográfico.
As curvas de nível são recursos cartográficos utilizados para representar, sob a visão aérea, as diferenças de altitudes de um determinado terreno. Assim, mesmo em uma visão vertical plana, é possível obter informações sobre os desnível horizontais de uma área e suas formas de relevo. Nesse tipo de representação, utilizam-se algumas linhas imaginárias, que são chamadas de linhas altimétricas por representarem a variação topográfica.
Para uma correta leitura das curvas de nível, é preciso considerar que todos os pontos situados em uma mesma linha estão localizados em uma mesma altitude, esta sempre representada de forma numérica. Além disso, as curvas de nível não podem se tocar, a não ser que uma passe por baixo da outra, devendo ser representada em forma de traços pontilhados. Em geral, a tendência é que terrenos mais íngremes apresentem as curvas próximas umas das outras, e os locais com uma declividade menor são representados com curvas de nível mais espaçadas.
Por meio das curvas de nível, é possível representar o perfil topográfico de um determinado terreno. Para isso, basta traçar uma linha reta que ligue dois pontos, relacionando os pontos de cada curva de nível a um perfil traçado horizontalmente, conforme podemos observar no exemplo a seguir:
Exemplo de curva de nível que representa um perfil topográfico
No caso do perfil acima traçado, estão representadas duas elevações no terreno, com altitudes que variam de 50 m a 250 m no total. Assim, quando traçamos o perfil, podemos ter uma noção da posição horizontal na região específica perpassada pela reta. Abaixo, temos a representação topográfica construída a partir da interligação dos pontos acima cartografados.
Representação topográfica do perfil acima elaborado
Em áreas mais amplas, traçar um mapa em curvas de nível ou realizar um perfil topográfico pode ser muito trabalhoso, pois envolve formas de relevo de morfologia mais complexa. Assim, é extenso o trabalho de coleta dos dados e precisão matemática das informações obtidas, embora existam softwares e sistemas de informação geográfica que produzam, a partir de fotografias aéreas e imagens de satélites, as representações topográficas das diferentes partes da superfície terrestre.