Quando falamos em medir alguma propriedade do nosso sistema, queremos dizer que vamos comparar a nossa medida com um padrão previamente determinado, que se chama unidade de medida.
O resultado de uma medição é expresso por meio de um valor numérico multiplicado pela unidade de medida. Por exemplo, ao medir o comprimento de uma barra de ferro, podemos expressar o resultado da medida, ou seja, o comprimento, como 2 metros (medida em que o algarismo 2 representa quantas vezes a barra de ferro é maior do que o padrão de medida, que é o metro).
Antes de realizarmos uma medida, é necessário conhecer ou definir qual é a unidade da qual faremos uso. Em princípio podemos fazer uso de qualquer coisa como unidade: poderíamos ter escolhido como unidade de medida para comprimento o tamanho de um grão de arroz ou a altura de uma pessoa. Entretanto, essas unidades não são iguais em todos os lugares da Terra, ou seja, não são universais.
Adotando esse tipo de unidade, não poderíamos saber se uma barra de ferro com tamanho de 400 “grãos de arroz brasileiro” seria do mesmo tamanho que uma barra com tamanho de 400 “grãos de arroz chinês”. Sabemos que é impossível comparar medidas feitas em lugares diferentes.
Imagine como seria o comércio com um sistema de unidades desse tipo. A fim de evitar problemas como os do exemplo anterior, pela primeira vez, no ano de 1889, realizou-se a Conferência Internacional de Pesos e Medidas para definir padrões para as unidades de medida.
No ano de 1971, essa conferência chegou à conclusão de que era necessário adotar as unidades fundamentais, mostradas na tabela da figura acima, como unidades básicas de medida. Após essa conferência, o sistema de unidades adotado passou a ser conhecido como Sistema Internacional de Unidades, ou SI. Podemos dizer que a maioria das nações do mundo faz uso desse sistema padrão de unidades.
A definição das unidades fundamentais e de seu padrão de medidas torna possível fazer comparações entre experimentos feitos em países diferentes, além de facilitar o comércio entre as diferentes nações do mundo.