Em algum momento você já deve ter se deparado com pequenos insetos caminhando sobre a água sem afundar. Isso acontece porque a superfície da água se comporta como uma membrana esticada, que se torna resistente a pequenas pressões, no caso, provocadas pelos pequenos insetos.
Tensão superficial é o nome dado a essa propriedade, tanto no que se refere à água quanto a outros líquidos.
Podemos também perceber que quando colocamos com cuidado uma lâmina de barbear sobre a água, ela flutua, embora seja feita de aço, cuja densidade é maior que a da água. Pelo princípio de Arquimedes, ela deveria afundar, mas como existe a tensão superficial isso não acontece. Se pressionarmos a lâmina com o dedo, vamos vencer a tensão superficial, e a lâmina afundará.
Podemos entender o fenômeno da tensão superficial se levarmos em conta as forças exercidas entre as moléculas do líquido, ou seja, as moléculas exercem, entre elas, uma força de atração de natureza elétrica.
Na figura acima temos uma molécula que chamamos de x dentro de um líquido em equilíbrio. Como ela está em equilíbrio, expressamos as forças que ela está recebendo através das setas vermelhas. Já a molécula y, que está na superfície, recebe as forças de atração somente com direção para baixo. Dessa forma, ocasiona uma pressão da molécula.
A tendência dos líquidos é a de assumir uma forma esférica na ausência da gravidade. Isso é percebido pelos astronautas quando estão na órbita da Terra.
Existem, também, substâncias que, quando adicionadas aos líquidos, diminuem a tensão superficial. Essas substâncias recebem o nome de surfactantes: como os sabões e os detergentes, no caso da água. Ao diminuírem a tensão superficial da água, eles facilitam a penetração desta em pequenos espaços, ajudando na limpeza.