As máquinas em geral são transformadores de energia. Uma locomotiva a vapor, por exemplo, transforma o calor obtido na queima do carvão (ou lenha) em energia cinética da locomotiva. Um ventilador transforma energia elétrica em energia cinética, uma hidrelétrica transforma energia cinética da água em energia elétrica, etc.
Vamos imaginar um ventilador elétrico, como o da figura acima. Sabemos que ele recebe energia elétrica (Et), que percorre o fio ligado à tomada na parede. Podemos dizer que a função do ventilador nada mais é do que a de transformar a energia elétrica recebida em energia cinética das pás (Eu).
Seria ideal que toda essa energia que ele recebe fosse transformada em energia cinética, porém percebemos que isso não ocorre, pois se colocarmos a mão no corpo do ventilador, notaremos seu aquecimento. Esse aquecimento significa que parte da energia que ele recebe é transformada em calor.
A energia que o ventilador recebe é chamada de energia total (Et) e a energia elétrica que é transformada em energia cinética das pás é chamada de energia útil (Eu). Podemos também considerar as potências, sendo que a potência elétrica recebida é a potência total (Pt) e a potência utilizada é a potência útil (Pu).
Vamos então considerar uma máquina qualquer que recebe uma potência total Pt. Parte dessa potência é usada para a tarefa a qual a máquina foi destinada (Pu) e a outra parte é perdida, chamada de potência dissipada (Pd). Dessa forma, temos:
Pt= Pu+ Pd
O rendimento (η) dessa máquina é definido por: