Referenciais inerciais são aqueles que estão em repouso ou em movimento retilíneo uniforme. Para esses referenciais, as leis de Newton são válidas.
Referencial é todo corpo a partir do qual são feitas as observações de fenômenos. Para se definir repouso e movimento deve-se, antes de tudo, estabelecer um referencial, pois o objeto que estiver em movimento para um observador em um dado referencial pode estar em repouso para outro e vice-versa.
Imagine um motorista e um carona em movimento em um carro. Tomando o carona como referencial, podemos dizer que o motorista está parado, pois ao longo do tempo a sua posição não é alterada. Já para alguém parado na calçada, tanto o motorista como o carona estão em movimento. Observadores diferentes para referenciais diferentes.
Referencial inercial
O referencial será dito inercial se estiver em repouso ou em movimento retilíneo uniforme. As leis de Newton são válidas somente para referenciais inercias! Se aplicarmos as leis de Newton em uma aeronave no momento da aceleração para decolagem, essas leis não serão válidas e os fenômenos observados indicarão resultados divergentes dos conhecidos.
A Terra é um referencial inercial?
O movimento de rotação da Terra faz com que nosso planeta não seja considerado um referencial inercial, pois estando em movimento circular haverá a atuação da força centrípeta; se há força haverá aceleração. Para movimentos de pequena duração, o efeito da rotação da Terra pode ser desconsiderado, nesses casos o planeta será considerado um referencial inercial.