Órbitas e colisões entre corpos de massas extremamente grandes, como buracos negros, são capazes de produzir ondas gravitacionais.
O que são ondas gravitacionais?
Ondas gravitacionais são oscilações produzidas na tecitura do espaço-tempo que se deslocam na velocidade da luz. Esse tipo de onda surge quando corpos extremamente massivos, como buracos negros ou estrelas de nêutrons, estão orbitando em volta uns dos outros ou quando se colidem. A existência das ondas gravitacionais foi uma das previsões da Teoria da Relatividade Geral, proposta pelo físico alemão Albert Einstein, em 1916.
Como surgem as ondas gravitacionais?
As ondas gravitacionais mais intensas são produzidas em eventos cosmológicos de grandes escalas envolvendo corpos celestes grandemente massivos. Colisões de buracos negros, origem de uma supernova a partir da “morte” de uma estrela ou órbitas de estrelas extremamente densas, como as anãs brancas ou as estrelas de nêutrons, em volta umas das outras são alguns desses eventos.
Detecção experimental
Apesar de a teoria de Einstein ter previsto a existência das ondas gravitacionais ainda em 1916, apenas em 1974, 20 anos após sua morte, foi possível obter-se a primeira indicação experimental, mesmo que indireta, da existência das ondas gravitacionais. Neste ano, dois astrônomos foram capazes de observar as ondas gravitacionais irradiadas por um sistema binário composto por duas anãs brancas. Desde essa primeira observação, o sistema vem sendo monitorado por radiotelescópios há mais de 40 anos, e as mudanças em seu período orbital indicam claramente a emissão de ondas gravitacionais.
Recentemente, em setembro de 2015, por meio de um dos mais precisos aparelhos de medida já desenvolvidos pela Ciência, o interferômetro Ligo (aparelho capaz de medir a diferença de caminho de dois sinais luminosos), cientistas conseguiram detectar diretamente o efeito das ondas gravitacionais causadas pela colisão entre dois buracos negros a mais de 1,3 bilhão de anos-luz de distância da Terra.
Qual o efeito das ondas gravitacionais?
As ondas gravitacionais distorcem o espaço-tempo, porém seu efeito é muito pequeno. As alterações nas dimensões do espaço quando essas ondas chegam até a Terra são cerca de 1000 vezes menores que o diâmetro de um próton, devido à enorme distância entre nós e suas fontes.