O Sistema Britânico de Engenharia adota como unidade de potência o horse-power, cujo símbolo é HP. Essa unidade é usada por algumas indústrias, como, por exemplo, a indústria automobilística, para fornecer as potências de suas máquinas. Você já deve ter observado, na publicidade de veículos, que as potências são dadas em HP.
James Watt foi quem introduziu a unidade horse-power. Como sabemos, foi Watt o primeiro a construir uma máquina a vapor realmente eficiente, e entre os primeiros a utilizá-la estavam os donos de minas terrestres. Eles fizeram a substituição de cavalos pelas máquinas para movimentar bombas que retiravam a água de dentro das minas.
James Watt utilizava-se da artimanha de dizer quantos cavalos seriam substituídos por uma única máquina sua, pois, assim, ele convencia seus clientes. Mas para que sua artimanha funcionasse ele precisou medir a potência média de um cavalo.
Ao que tudo indica, ele fez a experiência da figura acima, constatando que um “bom” cavalo conseguia suspender um corpo de peso de 150 libras (68,04 kg) a uma razão de aproximadamente 2,4 pés (0,73 m) a cada segundo. Portanto, a potência média desse cavalo seria:
Depois, para não ser acusado de exagerar na capacidade de suas máquinas, aumentou esse valor para:
Dessa forma, o HP passou a ser dado oficialmente por:
Lembrando que 1 ft = 0,3048 m e 1 lb = 4,448 N, assim, temos: