O ato de realizar medidas faz parte do nosso dia a dia. As nossas medidas sempre têm como base de comparação um padrão convenientemente estabelecido, por isso medimos, por exemplo, o comprimento de um objeto, a velocidade de outro objeto, etc.
Sabemos que na Física, grandeza é tudo aquilo que podemos comparar com um padrão efetuando uma medida.
Quando efetuamos a medida de uma determinada grandeza física, podemos obter um número extremamente grande ou extremamente pequeno. Podemos citar como exemplo a distância da Terra até o Sol, 150 000 000 km, e o diâmetro de um átomo de hidrogênio, que é da ordem de 0,0000000001 m. Para trabalharmos com tais números, utilizamos a notação científica, fazendo uso das potências de 10.
Portanto, a potência de dez é utilizada para abreviar múltiplos e submúltiplos de dez. Vejamos o exemplo abaixo:
100 = 10 x 10
1000 = 10 x 10 x 10
100000 = 10 x 10 x 10 x 10 x 10
Agora podemos escrever esses números de uma maneira abreviada, bastando indicar o número de dezenas envolvidas na multiplicação com um expoente no alto da potência de dez.
100 = 102
1000 = 103
100000 = 105
Dessa forma, para escrevermos um número em notação científica basta aplicarmos a equação abaixo:
A x 10B
Onde A deve ser um número que esteja entre 1 e 9, ou seja, deve ser maior ou igual a 1 e menor que 10; e B, o número de zeros (ou casas decimais se o expoente for negativo) do número.
Vejamos outros exemplos:
O número 500 em notação científica é representado por 500 = 5 x 102.
O número 15000 em notação científica é representado por 15000 = 1,5 x 104.
O número 0,2 em notação científica é representado por 0,2 = 2 x 10-1.
O número 0,0000075 em notação científica é representado por 0,0000075 = 7,5 x 10-6.
Notamos, então, que fica muito mais fácil representar números muito grandes ou muito pequenos utilizando a notação científica e a potência de dez.