Em nosso cotidiano são diversos os materiais que encontramos que podem conduzir eletricidade. O mais conhecido deles é o fio. De acordo com a facilidade relativa de movimentação das partículas portadoras de carga elétrica em sua estrutura, os diversos materiais podem ser classificados como condutorese isolantes. Um material comporta-se como condutor elétrico quando permite a movimentação de portadores de carga elétrica em sua estrutura, caso contrário, ele é denominado isolante ou dielétrico.
Não se pode dizer que um material é condutor ou isolante, pois, dependendo das condições a que está submetido, um material isolante pode passar a se comportar como um material condutor. Por exemplo, o ar atmosférico pode se tornar condutor em condições de tempestade, permitindo que haja descargas elétricas através dele.
Podemos, então, classificar os materiais condutores em eletrônicos e iônicos. Os materiais eletrônicos são condutores cujas cargas elétricas se movem através dos espaços interatômicos. Os materiais iônicos são condutores cujas cargas elétricas são íons.
O que é um dielétrico?
Existem materiais em que os elétrons estão firmemente ligados aos respectivos átomos, isto é, essas substâncias ou não possuem elétrons livres ou o número de elétrons livres é relativamente pequeno. Portanto, não é fácil o deslocamento da carga elétrica através desses materiais, que são denominados isolantes elétricos ou dielétricos.
A porcelana, a borracha, o vidro, o plástico, o papel e a madeira são exemplos típicos de substâncias que se comportam como bons isolantes, em condições normais.
É importante lembrar que há uma classe de materiais que têm propriedades intermediárias entre os condutores e isolantes: a dos semicondutores. Por exemplo, o elemento silício e o germânio alteram-se entre o comportamento isolante e de condutor ao sofrerem pequenas variações das condições físicas a que estão submetidas.