Certos materiais, na presença de um campo magnético, podem sofrer alterações em suas propriedades magnéticas. Dessa forma, podemos dizer que um pedaço de metal poderia assumir a propriedade de atrair outros objetos metálicos pelo fato de ter sido exposto a um campo magnético externo. Porém, outros tipos de materiais não assumem nenhuma propriedade diferente.
Na composição interna (microscópica) dos materiais paramagnéticos, vemos que cada átomo possui uma magnetização. Embora seus ímãs microscópicos se encontrem totalmente desorganizados, esses materiais não apresentam nenhuma magnetização macroscópica. Podemos ver tal fato na ilustração acima. Como exemplo básico desse tipo de material, citamos o oxigênio.
Quando aproximamos um material paramagnético de um ímã, os ímãs microscópicos do material tendem a se orientar tomando a mesma direção do campo magnético externo, dessa forma o material adquire magnetização. Vejamos a ilustração abaixo:
Um campo magnético externo tende a orientar os ímãs microscópicos de um material paramagnético
Esta nova orientação adotada pelos ímãs microscópicos do material paramagnético faz com que o material seja atraído pelo ímã. Caso o campo magnético externo cesse, os ímãs microscópicos voltam à sua orientação original (aleatória) e o campo magnético gerado pelos minúsculos ímãs volta a ser igual a zero. Assim, podemos dizer que a orientação dos ímãs microscópicos do material depende diretamente do campo magnético externo e também da temperatura.
Portanto, podemos concluir que quanto maior for o campo magnético externo e menor for a temperatura, melhor será a orientação. Sem um campo magnético externo, o efeito dos ímãs microscópios é imperceptível.