Em relação ao estudo das ondas eletromagnéticas, vimos que quando se varia um campo magnético há a criação de um campo elétrico induzido, que também é variável. Esse campo elétrico variável cria também um campo magnético variável de tal forma que esse fenômeno se repete constantemente.
Sendo assim, definimos uma onda eletromagnética como sendo uma combinação de um campo elétrico e de um campo magnético que se propagam através do espaço, transportando energia.
Dessa forma, podemos dizer que ondas eletromagnéticas são geradas inicialmente pelo movimento de cargas elétricas. Sabemos que cargas elétricas criam um campo elétrico à sua volta, ou seja, criam uma região de perturbação nas propriedades do espaço. Da mesma maneira, uma corrente elétrica gera uma perturbação no espaço em forma de campo magnético.
Uma carga elétrica vibrante produz constantemente uma perturbação no espaço. Essa perturbação constante cria no espaço campos elétricos e magnéticos que oscilam com a mesma frequência de vibração da carga: são perturbações autossustentáveis do campo elétrico e do campo magnético que variam no tempo e no espaço.
Em geral, sempre que houver cargas elétricas aceleradas, haverá a produção de ondas eletromagnéticas.
Uma das maneiras de produzir ondas eletromagnéticas é fazer com que os elétrons que estão em um fio condutor oscilem. Isso pode ser feito com a ajuda de uma antena em forma de dois fios retos, conectados a um gerador elétrico. Vamos considerar que esse gerador produza uma diferença de potencial que oscile com frequência f. O resultado é que os fios terão uma carga elétrica oscilante entre si, produzindo uma variação nos campos elétrico e magnético nas imediações.
A energia do gerador é transferida para os elétrons, que são acelerados, formando a onda eletromagnética que carrega parte da energia que os elétrons receberam. Para que a onda seja constantemente emitida pela antena, o gerador deve fornecer energia para a antena.
As antenas também podem ser usadas para captar ondas eletromagnéticas em um processo em que as ondas transferem parte de sua energia para os elétrons da antena, induzindo uma corrente na antena. Objetos aquecidos também emitem energia eletromagnética. Radiações desse tipo são denominadas radiações do corpo negro.
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