Sabemos que a Óptica tem como objetivo básico estudar a natureza da luz, bem como os fenômenos a ela relacionados. Esse ramo da Física foi dividido em Óptica Geométrica e Óptica Física.
Graças à nossa visão, podemos olhar à nossa volta e ver a quantidade de “coisas” que nos cercam. Na Óptica dizemos que esses objetos que podemos ver (ou seja, que recebem luz) são ditos fontes de luz. Podemos classificar as fontes de luz em primárias, para corpos que emitem luz própria; e secundária, para quando os objetos refletem a luz.
Podemos considerar como sendo fontes primárias de luz, o Sol, a chama de uma vela e uma barra de metal superaquecida. Já objetos como uma mesa, a Lua e uma lâmpada apagada são considerados fontes de luz secundária.
Quando nos deparamos com fontes de luz cujas dimensões são pequenas, quando comparadas com outras dimensões envolvidas na situação analisada, dizemos que são pontos luminosos, também denominados de fontes puntiformes. Mas se as dimensões de uma fonte de luz não puderem ser desprezadas, essa fonte de luz passa a ser chamada de fonte extensa. De certo modo, temos que ficar atentos ao fato de essa classificação ser relativa. Por exemplo, o farol de um carro para uma pessoa próxima dele pode ser considerado como fonte extensa; já para uma pessoa relativamente distante pode ser considerado como fonte puntiforme.
Em relação à luz emitida por uma fonte, podemos caracterizá-la como monocromática, quando é composta por apenas uma cor; e policromática, quando é composta por diferentes cores. Um exemplo de luz policromática é a luz emitida pelo Sol. Essa luz é o resultado da composição de luzes de todas as cores.
Em termos de propagação da luz, dizemos que ela depende de alguns fatores, como o meio em que ela se encontra. Os meios em que a luz pode se propagar são classificados como: transparente, meio através do qual podemos enxergar objetos; translúcido, meio através do qual vemos objetos de forma não tão nítida; e opaco, meio através do qual não se visualiza qualquer tipo de objeto.
Um meio de propagação da luz é chamado homogêneo se ele apresenta as mesmas propriedades em todos os seus pontos; e heterogêneo se ele apresenta propriedades diferentes em seus pontos.
Quanto à propagação da luz, diz-se que um meio é isotrópico quando a luz se propaga com a mesma velocidade em qualquer direção, porém, quando a velocidade da luz é diferente, ou seja, quando ela depende da direção, o meio é dito anisotrópico.