Logo após a descoberta do nêutron, no ano de 1932, o cientista e físico Enrico Fermi verificou que quando certos elementos químicos são bombardeados com nêutrons há o surgimento de novos elementos. Fermi também verificou que pelo fato de o nêutron não possuir carga seria um excelente projétil no estudo das reações nucleares.
De acordo com as pesquisas realizadas, verificou-se que o núcleo do átomo podia ser separado, ou seja, depois que o núcleo de urânio absorve um nêutron, ele se divide liberando grande quantidade de energia. Dessa maneira, podemos caracterizar a fissão nuclear como sendo a separação do núcleo do átomo.
Quando um átomo é separado, as partículas separadas vão ao encontro de outros átomos, separando-os e produzindo, então, uma reação em cadeia com liberação de grande quantidade de energia.
Há ocorrência de fissão nuclear na natureza, embora aconteça muito raramente. A fissão nuclear tem aproveitamento para produção de energia elétrica e armamentos nucleares, como bombas atômicas.
Embora seja bem aproveitada, há também o surgimento de resíduos radioativos (ou melhor, lixo radioativo), que, se jogados na natureza sem os devidos cuidados, podem contaminar a biosfera.