As popularmente chamadas estrelas cadentes são, na verdade, corpos sólidos que penetram em nossa atmosfera e entram em combustão em virtude do atrito com o ar.
As estrelas cadentes, na verdade, não são estrelas que estão caindo do céu, mas apenas o nome popular para objetos que entram em nosso planeta. Praticamente a todo instante fragmentos de material sólido que viajam pelo espaço, os chamados corpos celestes, entram em nossa atmosfera com velocidades próximas a 250.000 km/h. Ao se atritarem com os elementos que compõem a atmosfera, esses corpos entram em combustão e deixam um rastro luminoso visível no céu noturno.
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Nomenclatura dos corpos celestes
Meteoroide: Quando os corpos celestes estão vagando pelo espaço;
Meteoro: Nome dado ao corpo celeste quando este entra na atmosfera terrestre;
Meteorito: Se o meteoro não for desintegrado completamente e chegar a atingir a
superfície terrestre, ele será chamado de meteorito.
Rastro deixado no céu da Rússia em fevereiro de 2013 pela queda de um meteorito
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Chuvas de meteoro
A chuva de meteoros é o nome que se dá ao fenômeno que reúne um número muito grande de meteoros. Esse tipo de evento ocorre quando a órbita da Terra coincide com o rastro de materiais sólidos originados a partir da passagem de um cometa ou asteroide. Como esses materiais sólidos são geralmente muito pequenos, eles não se tornam meteoritos e, portanto, não oferecem perigo algum para nós.
Como a trajetória da Terra e dos cometas é bem definida, é possível prever a ocorrência das chuvas de meteoro, que recebem seus nomes de acordo com a região do espaço em que ocorrem. A chuva denominada de Leonídeas, por exemplo, tem ocorrência no mês de novembro e recebe esse nome porque ocorre na região do céu que corresponde à constelação de Leão. Veja uma tabela com algumas chuvas de meteoros, suas datas de ocorrência, constelação de “origem” e quantidade média de meteoros observados por hora.