Já que o referencial é arbitrário, você poderia perguntar: “Posso colocar o plano de referência acima dos pontos onde ocorre o movimento?”. A resposta é: sim, podemos fazer isso, embora por enquanto não seja vantajoso. Vamos considerar um exemplo. No caso da figura acima, temos um corpo de massa m situado a uma distância h, abaixo do plano de referência R. Dessa forma, podemos perguntar, qual é a energia potencial do corpo em relação a esse referencial?
A energia potencial em um ponto é igual ao trabalho realizado pela força conservativa considerada para ir desse ponto ao referencial.
Porém, nesse caso, para ir até o referencial, o corpo deve subir e, assim, o deslocamento terá sentido oposto ao da força, o que acarreta trabalho negativo. Portanto, a energia potencial no caso da figura acima é:
Ep= -m.g.h
Na figura abaixo temos um resumo da situação. Quando o corpo está acima do referencial, a energia potencial é positiva; e quando está abaixo do referencial, a energia potencial é negativa.
Se adotarmos um eixo com origem no referencial, como na figura abaixo, a energia potencial será dada por:
Ep= m.g.x