Entre as contribuições de Nicolau Copérnico, podemos citar a apresentação do modelo heliocêntrico para o Sistema Solar, que causou uma revolução no pensamento do século XVI.
Segundo a teoria da criação, Deus teria criado o universo e colocado o homem em uma posição mais importante que as demais criaturas. Como o ser humano era aquilo que o Criador tinha feito de mais importante, era de se esperar que ele ocupasse uma posição de destaque no universo, portanto, o homem deveria estar no centro. Esse era o cerne do pensamento entre os séculos XV e XVI, o que, somado à ideia de que a Terra estava parada e era o Sol quem a contornava, firmava o modelo geocêntrico, isto é, que Terra era o centro do universo.
Por meio de pesquisas teóricas e informações obtidas de intensas leituras, o astrônomo polonês Nicolau Copérnico (1473-1543) propôs uma nova visão sobre o universo. Ele afirmava que o complicado modelo geocêntrico proposto por Ptolomeu seria simplificado se o Sol ocupasse o centro do Sistema Solar e os planetas descrevessem ao seu redor trajetórias perfeitamente circulares. Tratava-se do que entendemos hoje como modelo heliocêntrico. Copérnico afirmava que o movimento do Sol e das estrelas era aparente, assim, era a Terra que girava ao redor da estrela. Pela primeira vez o homem era tirado de sua posição de destaque na criação.
As ideias de Copérnico foram escritas em um manuscrito em 1514, mas concluídas apenas em 1530 no livro Das revoluções dos mundos celestes. Baseadas em passagens bíblicas, as Igreja Católica e Protestante refutaram as ideias de Copérnico, que, por medo de represálias, decidiu retardar a publicação de seu livro, feita apenas em 1543, ano de sua morte.
Muitos astrônomos da época também rejeitaram as propostas de Copérnico com o principal argumento de que, se a Terra se movesse em torno do Sol, a posição das estrelas durante o ano seria alterada lateralmente. Copérnico, de maneira correta, explicou que o deslocamento das estrelas de fato existia, mas que não era percebido em razão da enorme distância entre esses astros. Apesar de todas as oposições, as contribuições de Copérnico foram consolidando-se com tempo a partir do surgimento das teorias de Galileu, Kepler e Newton.
Em 1835, o alemão Friedrich Bessel (1784-1846) fez a primeira medição do deslocamento lateral das estrelas e, nesse mesmo ano, a Igreja Católica revogou a proibição da leitura da obra de Copérnico.