Sempre que fizermos algum tipo de medida, estaremos sujeitos a cometer erros, pois o nosso sistema de medida é sempre limitado em sua precisão. Com isso, dizemos que a precisão é a menor variação de medida que pode ser detectada pelo instrumento de medida que estamos usando.
É por isso que dizemos que a precisão da medida de certa grandeza depende fundamentalmente do instrumento de medida usado. Vejamos um exemplo: vamos supor que queremos medir o comprimento de um pedaço de barra de ferro, mas que, para realizar esta medida, temos apenas duas réguas. Suponhamos que uma régua possui medida dada em centímetros e a outra régua fornece medida em milímetros.
Usando a régua em centímetros podemos dizer que o comprimento da barra de ferro compreende a um valor entre 9 e 10 cm, estando mais próximo de 10 cm. Vemos que o algarismo que representa a primeira casa depois da vírgula não pode ser determinado com exatidão, isto é, com precisão, portanto, ele deve ser estimado. Estimamos a medida do comprimento da barra em 9,6 cm. Perceba que em nossa medida o algarismo 9 é o correto e 6 é o duvidoso.
Em todas as medidas que realizarmos, os algarismos corretos e o primeiro algarismo duvidoso são denominados, isto é, chamados de algarismos significativos. Portanto, podemos concluir que em nossa medida (9,6 cm) ambos os algarismos são ditos algarismos significativos.
Agora, se fizermos a medida dessa mesma barra usando a régua em milímetros, podemos determinar a medida da barra com maior precisão. Com essa maior precisão é possível dizer que o comprimento da barra está entre 9,6 cm e 9,7 cm. Neste caso, estimamos que o comprimento da barra seja 9,65 cm. Veja, agora, que os algarismos 9 e 6 são corretos e o algarismo 5 é o duvidoso, pois ele foi estimado. Podemos então dizer que temos três algarismos significativos.
Os algarismos significativos de uma medida são os algarismos corretos e o primeiro duvidoso.
Agora suponha que a medida do comprimento da barra (9,65 cm) tenha que ser convertida para metro. Para converter o valor de 9,65 cm para metro basta fazer uma regra de três simples, sendo assim, temos:
1m⟺100 cm
x ⟺9,65 cm
x=9,65 ⟹x=0,0965 m
100
Perceba que a medida continua tendo três algarismos significativos, isto é, os zeros à esquerda do número 9 não são significativos. Portanto, os zeros à esquerda do primeiro algarismo significativo não são significativos. Agora, se o zero estiver à direita do primeiro algarismo significativo, ele também será significativo.