Para que tenhamos energia elétrica em nosso dia a dia, é necessário um gerador elétrico, cuja função é fornecer energia potencial elétrica às partículas portadoras de cargas. Essa energia fornecida é proveniente de outras formas de energia.
Podemos definir um gerador elétrico como sendo um dispositivo em que ocorre a conversão de outras formas de energia em energia elétrica. Um tipo bastante conhecido de gerador elétrico é a pilha seca comum, usada em controles remotos, brinquedos, etc. Nas pilhas secas, a energia elétrica é obtida da energia química liberada nas reações que ocorrem em seu interior.
Como há uma diferença de potencial entre os polos de uma bateria, essa voltagem será estabelecida nas extremidades de um condutor a ela ligado. Portanto, as cargas livres nesse condutor entrarão em movimento, isto é, será estabelecida uma corrente elétrica no condutor. O sentido da corrente elétrica será do potencial maior para o potencial menor, ou seja, do polo positivo para o polo negativo. Resumidamente podemos afirmar que enquanto as reações químicas mantiverem a ddp entre os polos da bateria, haverá uma corrente elétrica circulando continuamente o circuito.
Um gerador elétrico é representado pelo símbolo da figura abaixo, para fins de representação esquemática.
Os equipamentos são ligados por fios condutores ao gerador, constituindo circuitos que, ao serem percorridos pela corrente elétrica, permitem que a energia elétrica seja convertida em outras modalidades úteis ao homem. Qualquer caminho por onde as partículas portadoras de cargas elétricas possam fluir é chamado de circuito elétrico.
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