O primeiro a verificar a relação entre eletricidade e magnetismo foi o físico Hans Christian Oersted. Utilizando um experimento simples, ele pôde verificar que quando um fio é percorrido por uma corrente elétrica, cria-se um campo magnético, pois a agulha de uma bússola, por exemplo, muda de direção.
Consideremos um fio retilíneo percorrido por uma corrente. De acordo com a Lei de Biot-Savart, a corrente produz um campo magnético proporcional à intensidade da corrente, ou seja, quanto mais intensa for a corrente elétrica, mais intenso será o campo magnético.
Se colocarmos uma bússola em torno de um fio, ela terá uma orientação como mostra a figura abaixo, ou seja, ela é tangente à circunferência situada no plano.
Dessa forma, podemos dizer que as linhas de campo magnético (figura 2) são circunferências concêntricas cujo centro comum é o fio.
Para determinarmos o sentido do campo, usamos uma regra chamada de regra da mão direita (figura 3), em que o polegar indica o sentido da corrente elétrica e os demais dedos indicam o sentido do campo (B).
Para calcularmos a intensidade do campo em um determinado ponto situado a uma determinada distância do fio, utilizamos a seguinte equação:
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