Amplamente utilizados nos circuitos elétricos, as resistências elétricas são componentes que consumem energia elétrica, transformando-a em energia térmica. Quando uma corrente elétrica de intensidade i percorre os terminais de um resistor elétrico, ocorrem milhões de choques dos elétrons livres contra os átomos que compõem o material. Como se sabe, o aumento no grau de agitação dessas partículas faz com que a temperatura do resistor aumente. Esta aumenta gradativamente, e para que não ocorra a fusão e danificação desse elemento de circuito, ele troca calor com o meio ambiente. Essa propriedade que os resistores têm de converter energia elétrica em energia térmica é denominada de efeito joule em homenagem ao físico inglês James Prescott Joule, o qual fez estudos sobre a natureza do calor.
Os resistores podem ser utilizados sozinhos, como também em conjunto com inúmeros outros resistores. Na maioria das vezes, é necessário obter um valor de resistência que é maior do que a fornecida por um resistor apenas. Em outros casos, a intensidade da corrente é muito grande, de tal forma que somente um resistor não é capaz de suportar. Dessa forma, recorre-se às associações de resistores. Estas podem ser feitas de três diferentes formas: em série, em paralelo ou misto.
Na associação em série os resistores são conectados um após o outro e todos eles são percorridos pela mesma corrente elétrica, ou seja, se em um deles a intensidade da corrente elétrica é igual a 5 A ( cinco ampère) em todos os outros também será. A diferença de potencial total neste tipo de associação é dada pela soma da diferença de potencial entre os terminais de cada um dos resistores que compõem a associação, ou seja:
UT = U1 + U2 + U3.....
Podemos ainda determinar a resistência equivalente (Req). Esta é feita através da soma algébrica de todas as resistências que estão compondo a associação em série, veja:
Req = R1 + R2 + R3......
Esquema de associação em série
Na associação em paralelo, os resistores são conectados uns aos outros de maneira que todos sejam percorridos pela mesma diferença de potencial (ddp). Nesse caso, a corrente elétrica do circuito não é igual para todos os resistores, ela se divide em valores diferentes para cada um dos que compõe o circuito elétrico, e a corrente i total é dada pela soma das correntes elétricas que percorrem cada um dos resistores, ou seja:
i = i1 + i2 + i3......
A resistência equivalente desse tipo de circuito elétrico pode ser calculada da seguinte forma:
Observe o esquema de um circuito elétrico com resistores ligados em paralelo.
Na associação mista, como o próprio nome diz, ocorrem os dois tipos de associação descritos acima que pode ser esquematizada da seguinte forma, veja:
Nesse caso, para saber qual a resistência equivalente do circuito deve-se resolver cada parte em separado, ou seja, primeiro resolve a parte que esta ligada em série e depois em paralelo ou vice e versa.