Dizemos que uma das principais características da física está ligada ao fato de ela permitir fazer previsões a partir de informações e de regras bastante simples. A física também permite descrever situações passadas, pois somente assim é que as novas previsões poderão estar corretas.
A figura acima nos mostra uma situação onde várias pessoas aguardam o transporte urbano. Nessa situação, geralmente, dizemos que o ônibus está em movimento, isso para uma definição cotidiana, já para a física, não poderíamos afirmar que o ônibus está se movendo.
No estudo da física, só podemos afirmar que um objeto está se movendo quando sua posição mudar no decorrer do tempo. Vamos supor que estamos em uma parada de ônibus. Em relação a uma pessoa, isto é, um observador fixo na parada do ônibus, uma pessoa que se encontra sentada no interior do ônibus está em movimento, pois sua posição tende a mudar conforme o tempo passa. Porém, para outra pessoa (observador) no interior do ônibus, a pessoa que está sentada está em repouso, isto é, está parada.
Dessa forma, a noção de movimento e de repouso de um móvel é sempre relativa a outro móvel. Sendo assim, podemos dizer que a noção de movimento deve sempre vir acompanhada de um referencial.
O corpo em relação ao qual identificamos se um móvel está em movimento ou em repouso é chamado de referencial ou sistema de referência.
O ônibus da figura acima se aproxima da sua parada onde está a pessoa que o espera. O passageiro sentado dentro do ônibus está em movimento em relação a um referencial fixo fora do ônibus e em repouso em relação a um referencial fixo no ônibus.
Tais considerações nos permitem estabelecer a noção de movimento e repouso de um ponto material:
- dizemos que um ponto material está em movimento em relação a um referencial quando sua posição muda com o passar do tempo.
- um ponto material está em repouso em relação a um referencial quando sua posição não muda com o passar do tempo.
É interessante ressaltarmos também que a forma da trajetória descrita por um objeto também depende do referencial adotado.