O xilema transporta água e sais minerais, armazena nutrientes e fornece sustentação mecânica ao vegetal.
O xilema – tecido vascular presente nas angiospermas, gimnospermas e pteridófitas – está relacionado com o transporte de água e sais minerais através do corpo do vegetal. Além disso, ele pode atuar armazenando nutrientes, além de fornecer alguma sustentação mecânica ao vegetal.
Esse tecido é chamado de complexo, pois é formado por diferentes tipos celulares: elementos condutores, fibras xilemáticas e células parenquimáticas.
Existem dois tipos de elementos condutores: as traqueídes e o elemento de vaso. As traqueídes são caracterizadas por serem células imperfuradas, já os elementos de vaso são células perfuradas. Ambos os tipos celulares apresentam paredes lignificadas e não possuem protoplasma na maturidade, o que é essencial para o transporte de água e sais minerais.
Por serem células perfuradas, os elementos de vaso conduzem a água com mais facilidade que as traqueídes. Acredita-se que as traqueídes são elementos condutores mais primitivos. Elas estão presentes em todos os grupos de plantas, enquanto o elemento de vaso só está presente em gimnospermas e angiospermas.
Além dos elementos de vaso, o xilema apresenta células parenquimáticas. As células parenquimáticas do xilema estão relacionadas com o acúmulo de diversas substâncias, como carboidratos, compostos fenólicos, entre outras. Essas células apresentam paredes primárias, entretanto podem se lignificar.
As fibras também ocorrem no xilema. Essas células apresentam-se alongadas e com a extremidade afilada. As paredes das fibras são espessas e geralmente lignificadas. Sua principal função é a sustentação.
As fibras são divididas em fibras libriformes e fibrotraqueídes. As fibras libriformes diferenciam-se das fibrotraqueídes em razão de seu tipo de pontoação. As fibras libriformes apresentam pontoações simples, enquanto as fibrotraqueídes possuem pontoações areoladas.
Denominamos de xilema primário aquele que se forma a partir do procâmbio. É o primeiro xilema a ser formado no vegetal. Já o xilema secundário tem sua formação a partir do câmbio vascular, contribui para o crescimento em espessura da planta e só é encontrado em plantas com crescimento secundário.
No xilema primário, as células são organizadas no sistema axial. Isso quer dizer que as células estão dispostas paralelamente ao maior eixo do órgão. No xilema primário, é possível observar o protoxilema e o metaxilema. O protoxilema forma-se primeiro e possui diâmetro reduzido, já o metaxilema forma-se depois e apresenta um diâmetro maior.
No xilema secundário, as células estão organizadas em dois sistemas: o sistema axial e o sistema radial. As células do sistema axial possuem o maior eixo orientado no sentido vertical, enquanto as células do sistema radial apresentam maior eixo no sentido horizontal.