As aves são animais que conseguem manter a temperatura corporal constante, graças ao calor produzido pelo seu corpo, sendo por esse motivo chamadas de animais endotérmicos. Para que as aves consigam manter a temperatura corporal é imprescindível que haja um sistema respiratório que favoreça uma troca eficiente de gases, garantindo, assim, a energia necessária à produção de calor.
No interior dos pulmões das aves há inúmeras ramificações, sendo que os brônquios se dividem em parabrônquios ou parabronquíolos, que também se ramificam nos capilares aéreos, que podem ser comparados aos alvéolos nos mamíferos. As trocas gasosas ocorrem entre os capilares aéreos e os capilares sanguíneos que se encontram no interior dos pulmões.
Dos pulmões das aves estendem-se bolsas que chamamos de sacos aéreos, e que se localizam na região anterior e posterior do corpo do animal, penetrando também em alguns ossos. Os sacos aéreos servem de reservatório de ar, possibilitando à ave um fluxo contínuo de ar rico em oxigênio; além de diminuir o peso do animal, o que facilita seu voo. Outra utilidade dos sacos aéreos é funcionar como um meio de refrigeração para as aves, pois como o gasto de energia durante o voo é muito alto, esses animais acabam liberando grande quantidade de calor. Esse excesso de calor liberado é absorvido pelo ar frio que está dentro dos sacos aéreos, e eliminado na forma de ar quente.
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