As plantas epífitas, tais como orquídeas e samambaias, são espécies que se desenvolvem sobre outras plantas sem lhes causar nenhum prejuízo.
As plantas epífitas (epi = em cima; fito = planta) são aquelas que vivem sobre outras plantas sem que ocorra parasitismo. Nessa relação, a epífita utiliza o outro vegetal apenas como suporte (forófito), não retirando nenhum nutriente e, consequentemente, não causando nenhum prejuízo à espécie.
Estima-se que as plantas epífitas representem cerca de 10% da quantidade total de plantas vasculares existentes no planeta. Isso significa que existem, em média, 29000 espécies de plantas com esse peculiar hábito de vida. Esses vegetais são encontrados principalmente em florestas tropicais úmidas e quase não possuem representantes em locais com temperaturas muito baixas.
A grande maioria das plantas epífitas está classificada no grupo das monocotiledôneas, no qual encontramos representantes na família Orchidaceae (orquídeas) e Bromeliaceae (bromélias). Além das angiospermas, algumas pteridófitas, como samambaias, também são epífitas.
O epifitismo é uma relação de extrema importância para a planta e constitui um tipo de comensalismo, ou seja, uma relação interespecífica em que um organismo é beneficiado, e o outro não sofre prejuízos. A planta epífita, ao utilizar outra planta como apoio, consegue ter acesso à maior luminosidade e, consequentemente, realiza fotossíntese de maneira mais eficaz.
Vale destacar, no entanto, que para viver sobre outras árvores, é necessária uma grande quantidade de adaptações para garantir a sobrevivência. Entre essas adaptações, podemos destacar a presença de raízes com maior capacidade de absorção; presença de órgãos com tecidos capazes de acumular água; tricomas com grande capacidade de absorção de água e nutrientes, além da realização da fotossíntese não somente pela folha, havendo também outros órgãos capazes de realizar esse processo. Além disso, a polinização dessas espécies deve ser extremamente especializada para garantir o sucesso reprodutivo.
As epífitas exercem ainda um importante papel ecológico nas florestas, uma vez que fornecem diferentes recursos para os animais que vivem no topo das árvores. Elas são usadas como alimento por esses animais, além de serem aproveitadas para a fabricação de ninhos e como abrigo para algumas espécies.