O pelo é uma estrutura queratinizada formada por três partes básicas: a cutícula, o córtex e a medula.
Todos os mamíferos apresentam corpo coberto por pelo em alguma fase da vida. Em humanos, não é diferente, essa estrutura é encontrada em quase toda a superfície do nosso corpo. O pelo é uma estrutura queratinizada que está relacionada principalmente com a proteção contra atrito, agentes externos e raios UV.
O pelo é composto por três partes básicas: a cutícula, o córtex e a medula. A parte mais externa é cutícula, que é formada por várias camadas de células sobrepostas sem pigmentos parecidas com escamas. Essa camada é fundamental para o pelo, pois é ela que protege a região do córtex contra a ação de produtos químicos, entre outros fatores.
Depois da cutícula, encontra-se o chamado córtex, que é formado por uma grande quantidade de células com aspecto de fibras responsáveis por 90% do peso do pelo. A cor do pelo é determinada pela menanina encontrada nessa porção do fio, que é proveniente de melanócitos localizados em uma região próxima à papila dérmica. A coloração é determinada por uma grande quantidade de fatores genéticos.
Na porção mais interior do pelo, encontramos a medula, que é formada por várias células dispostas lado a lado que contêm porções de ar entre elas. A estrutura do pelo varia de acordo com sua espessura, sendo que, em pelos mais finos, por exemplo, não encontramos a medula.
Chamamos de haste a parte do pelo que pode ser observada externamente, já a raiz é a parte que está situada no interior da pele, em uma região denominada folículo piloso. Os folículos pilosos são invaginações do epitélio que apresentam formato de taça de vinho invertida quando o pelo está em crescimento. Estima-se que, na pele humana, sejam encontrados cerca de cinco milhões de folículos pilosos.
Na base do folículo piloso está o bulbo, que contém a matriz germinativa, responsável pelo crescimento do pelo. Ela recobre uma papila formada de tecido conjuntivo que recebe o nome de papila dérmica, uma região onde encontramos uma grande quantidade de vasos sanguíneos e terminações nervosas.
Durante o crescimento do pelo, as células da matriz dividem-se e migram em direção à superfície da pele, sendo que progressivamente, durante sua ascensão, essas células vão se queratinizando. O ciclo capilar pode ser dividido em três fases distintas, crescimento, regressão e repouso. A fase de crescimento, também chamada de anágena, é responsável pelo aumento do crescimento do pelo e varia de acordo com fatores genéticos. Nessa fase, que é a mais longa do ciclo, a matriz está trabalhando continuamente. A fase de regressão, também chamada de catágena, caracteriza-se pela involução do folículo piloso (início da atrofia). Terminada essa fase, o folículo encontra-se completamente atrofiado (fase de repouso ou telógena) e ocorre a queda do pelo. Todo esse processo tem duração de cerca de cinco anos.