Ao chegarmos às cidades grandes podemos perceber, principalmente no inverno, uma redoma de poeira cinzenta que é dissipada somente pela ação de ventos muito fortes. Nessa camada de poeira, que impede a passagem de raios solares, podemos encontrar muitos poluentes que fazem mal à nossa saúde e à saúde de nosso planeta, como:
- Óxidos de nitrogênio e enxofre: esses gases tóxicos são liberados na queima industrial de combustíveis fósseis como o carvão mineral e o óleo diesel. O dióxido de nitrogênio pode provocar bronquite, asma e enfisema pulmonar. Quando esses gases se combinam com o vapor de água presente na atmosfera, eles são convertidos em ácido nítrico e ácido sulfúrico. Diante disso podemos concluir que eles são os responsáveis pelas chuvas ácidas. Os dois gases diminuem a capacidade de formação de anticorpos no organismo.
- Dióxido de carbono (gás carbônico): resulta das combustões e da respiração de animais e plantas. Serve de matéria prima para os vegetais na fotossíntese. A cada dia sua concentração no ar aumenta, sendo ele um dos principais responsáveis pelo efeito estufa.
- Monóxido de carbono: gás incolor, inodoro, mais leve que o ar e extremamente tóxico. Ao se combinar com a hemoglobina, prejudica o transporte de oxigênio pelas células. Esse gás é proveniente da queima incompleta de moléculas orgânicas e sua principal fonte de emissão são os motores de veículos como automóveis, ônibus, caminhões, motos etc.
- Compostos orgânicos voláteis: materiais como gasolina, solventes e soluções de limpeza que se encontram no ar em estado de vapor;
- Partículas em suspensão: as partículas que se encontram em suspensão no ar podem ser líquidas ou sólidas, e elas são produzidas principalmente pelo desgaste de pneus e freios de automóveis, poeiras lançadas por indústrias, como as siderúrgicas e as fábricas de cimento, que liberam na atmosfera partículas de sílica, e que podem causar diversas doenças pulmonares como fibroses e enfisemas;
- Metais pesados como chumbo, cádmio e mercúrio: antigamente o chumbo era utilizado na gasolina para aumentar seu poder detonante, mas após coleta de sangue feita em várias pessoas, verificaram-se altos níveis de chumbo. Diante disso, o governo aboliu o uso desse metal pesado, sendo que desde 1988 ele não é utilizado na gasolina. O cádmio é utilizado nas baterias recarregáveis de celulares e outros eletroeletrônicos, e o mercúrio é utilizado nas baterias de relógios. Ambos são muito tóxicos e exigem extremo cuidado ao serem reciclados.