A neurulação é a etapa em que ocorre a formação do tubo nervoso, estrutura que dará origem ao sistema nervoso.
Sabemos que o desenvolvimento embrionário é um processo que envolve várias fases. Após a formação da mórula, da blástula e da gástrula, inicia-se a etapa em que se forma a nêurula. Nessa fase ocorre a formação do tubo nervoso, estrutura de fundamental importância no desenvolvimento embrionário.
No final da fase de gástrula, é possível observar um achatamento das células do ectoderma da face dorsal. Elas dão origem à chamada placa neural, que se desenvolve em direção à porção posterior do embrião.
A placa neural inicia um processo de dobramento na região central, que formará o sulco neural. A medida que essa fenda aumenta, as bordas laterais começam a se aproximar até se fundirem. O sulco, então, fecha-se e dá origem ao tubo neural, também conhecido por tubo nervoso. Essa estrutura é responsável pela formação do sistema nervoso.
Paralelamente a esse processo, está sendo formada, logo abaixo ao tubo nervoso, a notocorda, uma estrutura maciça de células do mesoderma em forma de bastão. Ela está relacionada com o suporte do tubo nervoso, além disso, define o eixo corporal do embrião.
Um fato importante relacionado com os cordados diz respeito à notocorda. Em pelo menos uma fase de vida do animal, ela aparecerá, todavia, na maioria das espécies, ela não está presente na fase adulta.
Durante a formação dessas estruturas, o mesoderma (folheto germinativo) desenvolve-se e torna-se responsável pelo preenchimento dos espaços entre o ectoderma e o endoderma. De acordo com sua posição no embrião, ele pode ser classificado em: epímero, mesômero e hipômero.
O epímero (mesoderma dorsal) é o mesoderma que se localiza na região dorsal do embrião, ocupando as posições laterais ao tubo nervoso e notocorda. É ele que origina o chamado somito, evaginações do mesoderma que se destacam e que dão origem às vértebras, nervos e músculos esqueléticos.
O mesômero (mesoderma intermediário) fica localizado nas regiões laterais do embrião. É a partir dessa região que surge o sistema urogenital embrionário.
Por fim, temos o hipômero (mesoderma ventral), que se localiza na porção ventral do embrião. Ele origina duas camadas de células: a somatopleura e a esplancnopleura. O espaço entre essas duas lâminas celulares é o chamado celoma.
É durante o processo de neurulação que se inicia a diferenciação dos folhetos embrionários, que dão origem a todos os tecidos que são encontrados em um organismo adulto.