O sistema nervoso periférico é constituído por nervos responsáveis por fazer as ligações entre o sistema nervoso central e o restante do corpo. Os nervos são várias fibras nervosas reunidas que podem ser formadas por dendritos ou axônios. Eles podem ser classificados de acordo com o tipo de neurônio que apresentam, em: nervos sensitivos ou aferentes, nervos motores ou eferentes e nervos mistos.
Os nervos chamados de sensitivos ou aferentes contêm apenas fibras nervosas, também chamadas de neurofibras, de neurônios sensitivos. Já os nervos chamados de motores ou eferentes contêm apenas neurofibras de neurônios motores, enquanto os nervos mistos contêm neurofibras de neurônios sensitivos e também de neurônios motores.
De acordo com a região do sistema nervoso central onde estão unidos, os nervos podem ser classificados em nervos cranianos (nervos que saem do encéfalo) e nervos raquidianos ou espinhais (nervos que saem da medula). Os nervos cranianos unem o encéfalo aos órgãos dos sentidos e aos músculos. Na ilustração abaixo temos uma representação esquemática do encéfalo humano, mostrando os locais de saída e os órgãos dos 12 pares de nervos cranianos humanos.
Representação esquemática dos órgãos nervados pelos 12 pares de nervos cranianos
Já os nervos raquidianos unem a medula espinhal às células sensoriais e a músculos de diversas partes do corpo. Esses nervos se comunicam com a medula espinhal através de aberturas existentes nas vértebras. Em cada um desses espaços há um par de nervos em cada lado da vértebra. Cada nervo raquidiano se une à medula através das “raízes” do nervo e uma dessas “raízes” une-se à parte dorsal da medula, sendo chamado de raiz dorsal, enquanto a outra raiz se une à parte ventral da medula, sendo chamada de raiz ventral. A raiz dorsal de um nervo raquidiano é constituída por neurofibras sensitivas e a raiz ventral é constituída somente por neurofibras motoras. Dessa forma, se a raiz dorsal de um nervo raquidiano for lesada, a parte do corpo que está ligada a esse nervo perderá a sensibilidade, sem sofrer paralisia muscular. Já se a raiz ventral de algum nervo raquidiano for lesionada, haverá paralisia dos músculos que estão unidos a esse nervo, porém sem perda das sensações de pressão, temperatura, dor, etc.
Cada nervo raquidiano se liga à medula por dois conjuntos de fibras nervosas: a raiz dorsal e a raiz ventral
Animais como os peixes e anfíbios possuem dez pares de nervos cranianos; enquanto répteis, aves e mamíferos possuem doze pares. É importante lembrar que o número de nervos espinhais varia de acordo com a espécie de mamífero, sendo que os seres humanos possuem doze pares de nervos cranianos e 31 pares de nervos raquidianos.
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