As mitocôndrias são organelas encontradas em praticamente todas as células dos seres eucariontes. São responsáveis pela respiração celular aeróbia, ou seja, respiração em que há consumo de oxigênio. Podemos encontrá-las nas formas ovoide, esférica, filamentosa ou de bastonete.
A quantidade de mitocôndrias na célula varia de dezenas a centenas, dependendo do tipo de célula. Nas células do fígado, órgão em que há grande consumo de energia em uma célula, é possível encontrar até duas mil mitocôndrias.
As mitocôndrias são formadas por duas membranas lipoproteicas, semelhantes à membrana citoplasmática, sendo que a membrana externa é lisa, enquanto que a membrana interna é composta de dobras ou septos, chamadas de cristas mitocondriais. Entre as cristas mitocondriais há uma solução viscosa semelhante ao citosol chamada de matriz mitocondrial. Na matriz mitocondrial podemos encontrar enzimas responsáveis pelas reações químicas da respiração. Também na matriz mitocondrial é possível encontrar moléculas de DNA, RNA e ribossomos, que são responsáveis por sintetizar algumas proteínas e até mesmo enzimas que participam do processo da respiração. A mitocôndria também utiliza proteínas produzidas pelo núcleo celular.
As mitocôndrias são as responsáveis pela respiração celular. Nesse processo, as moléculas orgânicas reagem com o oxigênio, formando gás carbônico e água. Ocorre, então, a liberação de energia, que é armazenada em moléculas de ATP (adenosina-trifosfato). Esse ATP, que é produzido pelas mitocôndrias, difunde-se para outras regiões da célula, fornecendo a energia necessária para o seu metabolismo.
As mitocôndrias são organelas muito complexas que possuem DNA próprio, podendo se autoduplicar a partir de mitocôndrias preexistentes, mantendo o seu número sempre constante nas células. As mitocôndrias possuem semelhança genética e bioquímica com algumas bactérias e, por esse motivo, acredita-se que elas sejam descendentes de algumas bactérias primitivas que se instalaram no interior de células eucarióticas primitivas. Essas bactérias teriam penetrado nas células por fagocitose, escapando, assim, dos mecanismos de digestão intracelular da célula. Especialistas acreditam que as bactérias primitivas realizavam respiração aeróbica, e a célula eucariótica primitiva realizava apenas a fermentação. Em razão de a respiração aeróbica liberar maior quantidade de energia, a célula eucariótica passou a contar com maior disponibilidade de energia, enquanto que a bactéria primitiva, além de compartilhar parte do alimento da célula, ganhou proteção, em uma relação de simbiose. Essa teoria é conhecida como teoria endossimbiótica das mitocôndrias.
Nos animais e plantas que realizam a reprodução sexuada, as mitocôndrias têm origem materna, pois as mitocôndrias presentes no gameta masculino degeneram após a fecundação. Sendo assim, as mitocôndrias do zigoto e as do novo indivíduo serão todas descendentes das mitocôndrias que existiam no gameta feminino.
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