A hibernação é importante para organismos que vivem em áreas que passam por um rigoroso inverno porque garante uma redução do gasto de energia em períodos de estresse.
Alguns animais, tais como esquilos, marmotas e hamsters, apresentam a incrível habilidade de hibernar. Esse processo, bastante comum em áreas frias, caracteriza-se pela diminuição do metabolismo do animal para passar por um longo período de letargia, que pode durar semanas e até mesmo meses.
Na hibernação, diversos processos ocorrem no organismo do animal a fim de que os gastos energéticos sejam diminuídos e que ele possa enfrentar uma situação climática desagradável. Esse processo ocorre durante o inverno e possibilita que o ser vivo não sofra com as baixas temperaturas nem com a escassez de alimento, muito comum nessa época do ano.
Para diminuir os gastos energéticos, o organismo dos animais hibernantes apresenta a incrível capacidade de reduzir sua atividade metabólica e entrar em um sono profundo. Esses organismos também são capazes de diminuir seu fluxo sanguíneo, os batimentos cardíacos e até mesmo a sua temperatura.
A temperatura de um animal hibernante durante o processo de hibernação fica bastante similar à temperatura do meio em que se situa, podendo atingir até aproximadamente 5º C. Muitos autores não consideram o urso como um animal hibernante porque a sua temperatura não cai tão bruscamente como a de outros animais.
Antes de iniciar o processo de hibernação, os seres hibernantes entram em uma fase conhecida como pré-hibernação. Durante esse período, o animal, a depender da espécie, armazena alimento ou se alimenta de maneira exagerada para conseguir acumular lipídios em seu corpo.
Após a pré-hibernação, os animais hibernantes começam uma fase de grande inatividade e redução das taxas metabólicas. Durante a hibernação propriamente dita, os animais acordam apenas para realizar algumas atividades, como urinar. Para manter o organismo funcionando durante essa etapa, lipídios são quebrados para gerar energia.
Após o fim do inverno e o início da primavera, a maioria dos organismos hibernantes volta à sua atividade normal. Para isso, ocorre a oxidação das reservas de gordura marrom para que seja liberada energia em quantidade suficiente para que a temperatura normal seja restabelecida, assim como as taxas metabólicas.
A hibernação, portanto, garante que os organismos consigam sobreviver em condições adversas sem precisar recorrer, por exemplo, à migração. A capacidade que um organismo apresenta de alterar seu funcionamento como resposta às condições ambientais é chamada de plasticidade fenotípica.