A glicólise (glykos = açúcar; lysis = quebra) é a primeira etapa da respiração celular que ocorre no citoplasma das células dos organismos eucariontes. Nessa etapa da respiração há a degradação parcial da glicose, mas para que isso ocorra é necessário que a glicose seja ativada, e essa ativação se dá através da adição de duas moléculas de ATP. Dessa forma, podemos dizer que no início da glicólise são necessárias duas moléculas de ATP para quebrar uma molécula de glicose.
O ATP (trifosfato de adenosina) é uma molécula que armazena energia para os processos celulares, e essa energia é proveniente da degradação das moléculas orgânicas encontradas nos alimentos. Essa energia que fica armazenada no ATP pode ser transferida para os mais diversos tipos de processos metabólicos que ocorrem no interior da célula. A molécula de ATP é sintetizada a partir do ADP (difosfato de adenosina) e de um grupo fosfato inorgânico (Pi), que é adicionado ao ADP.
A molécula de glicose é quebrada em dois ácidos pirúvicos, e essa quebra gera energia suficiente para que ocorra a produção de quatro moléculas de ATP. Assim, podemos dizer que as duas moléculas de ATP que foram gastas na ativação da glicose é um investimento da célula, pois nessa etapa da respiração a célula sai com um saldo de duas moléculas de ATP.
Na glicólise, além da formação das duas moléculas de ácido pirúvico (C3H4O3), há também a liberação de quatro elétrons e quatro íons H+. Os elétrons e dois íons H+ são utilizados por duas moléculas de NAD (nicotinamida-adenina), enquanto que o restante dos íons H+ fica disperso no citoplasma.
O NAD é uma molécula que tem participação ativa no metabolismo celular, pois ele capta elétrons e íons H+ resultantes da degradação de moléculas orgânicas e os fornece na síntese do ATP. Por esse motivo, ele é chamado de aceptor de elétrons ou aceptor de hidrogênio. Abaixo podemos observar uma equação que resume a glicólise:
A glicólise não precisa de oxigênio para ocorrer, e por esse motivo ela pode ser chamada de etapa anaeróbica da respiração celular. O ciclo de Krebs e a cadeia respiratória, que são as etapas seguintes da respiração celular, só ocorrem com a presença do gás oxigênio.