Também chamada de floresta pluvial tropical, a floresta tropical se localiza nas regiões tropicais do globo, onde o clima é quente (média de 270C) e com chuvas frequentes e abundantes, o que justifica o nome floresta pluvial tropical. É uma floresta que ocorre ao norte e ao sul da linha do Equador, e que ocupa grande parte da América Central, norte da América do Sul (Bacia Amazônica), algumas regiões da África e Austrália, e algumas ilhas do Pacífico.
É um tipo de floresta que ocupa somente 7% da superfície da Terra, mas que abriga mais espécies de plantas e animais que todos os outros biomas juntos, por isso é o bioma com maior diversidade de seres vivos da Terra.
A floresta tropical possui uma vegetação exuberante, em razão da grande quantidade de energia solar e água que recebe, tanto que a vegetação cresce durante todo o ano, com árvores atingindo até 60 metros de altura. As folhas das árvores são largas, o que facilita a absorção de luz solar sem que se desidratem, pois a água que a planta perde durante sua transpiração é compensada pela absorção de água pelas raízes. Sendo assim, essas plantas são chamadas de latifoliadas (latus=largo, amplo; folia= folha). Por manterem suas folhas durante todo o ano, essas árvores são chamadas de perenifólias (perennis= perpétuo, duradouro). As raízes das árvores são pouco profundas, sendo facilmente derrubadas nos desmatamentos. É frequente encontrarmos raízes tabulares que promovem uma maior fixação da planta.
A raiz tabular proporciona uma maior fixação à árvore
Nas florestas tropicais, as copas das árvores mais altas impedem que grande parte da luz do sol chegue ao interior da floresta, sendo que apenas 1% dessa energia atinge o solo. Isso diminui ou impede o desenvolvimento de várias espécies de plantas, enquanto outras (como bromélias, epífitas e samambaias) se desenvolvem sobre troncos das árvores como uma forma de ficarem mais próximas da luz. Na copa dessas árvores, podemos observar um dos mais populosos e diversificados ecossistemas da Terra, pois nela podemos encontrar milhares de espécies de animais em uma única árvore.
O solo das florestas tropicais é pobre em nutrientes minerais, mas a reciclagem da matéria orgânica é muito rápida. Os fungos e bactérias presentes no solo levam cerca de dois meses para decompor uma folha, enquanto que em uma floresta temperada, essa folha demoraria de um a sete anos para ser decomposta. O resultado dessa decomposição são nutrientes minerais que são absorvidos pelos vegetais imediatamente e utilizados na fotossíntese e no seu metabolismo. Dessa forma, os nutrientes estão nos vegetais, e não concentrados no solo.
Por conter uma vegetação muito rica, a fauna da floresta tropical também é rica e variada. São muitos animais vertebrados, como mamíferos, répteis, anfíbios, aves; e invertebrados, como os insetos. Por viverem em um clima quente e com abundância de água, o organismo dos animais que ali vivem está sempre em atividade – assim, eles se reproduzem mais.
Nas florestas tropicais há uma grande variedade de flora e fauna
Infelizmente, as florestas tropicais vêm sendo muito destruídas. Quando isso acontece, perde-se a proteção natural contra a erosão causada pelo vento, água e outros fatores. Com a derrubada das árvores, a água da chuva leva todos os nutrientes minerais para o fundo do solo, processo que chamamos de lixiviação, tornando esses nutrientes inacessíveis para a planta, o que reduz sua fertilidade. Além disso, a terra que sai da erosão é levada para o fundo dos rios, provocando assoreamento e facilitando o seu transbordamento, o que provoca as inundações.
Com a destruição das florestas tropicais, além de perdermos a proteção do solo, perderemos também milhares de espécies vegetais e animais que ali vivem, algumas até endêmicas de determinada região.